وفي اليابان، سيغوصون مسافة 6 كيلومترات تحت الماء من أجل المعادن الأرضية النادرة

أطلقت اليابان رحلة استكشافية فريدة مدتها شهر للعثور على مصادر محلية للعناصر الأرضية النادرة الأساسية للسيارات الكهربائية والإلكترونيات وأنظمة الدفاع. البوابة تقارير هذا أمة.

رحلة إلى قاع البحر

سفينة الاختبار تشيكيو غادرت ميناء شيزوكا يوم الاثنين وتوجهت إلى جزيرة ميناميتوري، وهي جزيرة مرجانية نائية تقع على بعد حوالي 1900 كيلومتر جنوب شرق طوكيو. ويوجد على متن السفينة حوالي 130 عالمًا وأفراد الطاقم، ومن المقرر العودة في 14 فبراير.

وتخطط المهمة لاختبار لأول مرة في العالم استخلاص العناصر الأرضية النادرة من الطين على عمق حوالي 6000 متر. وسيتم إنزال أنبوب وحفارة إلى قاع البحر، لجلب الرواسب الغنية بالمعادن إلى السطح. تحتوي هذه الرواسب على عناصر استراتيجية، مثل النيوديميوم والديسبروسيوم، المستخدمة في المغناطيسات عالية الطاقة للمحركات الكهربائية والمركبات الهجينة. وستكون العملية الناجحة بمثابة علامة فارقة تكنولوجية وستساعد اليابان على تنويع إمداداتها من المعادن المهمة.

وكان السبب في تسريع البرنامج هو اعتماد اليابان المتزايد على الصين، التي تسيطر على غالبية إمدادات العالم من العناصر الأرضية النادرة.

وقال مدير المشروع سيتشي إيشي: “بعد سبع سنوات من الإعداد المكثف، يمكننا أخيرًا البدء في التجارب التأكيدية. إنه أمر مؤثر للغاية. سيساعد التعدين من عمق ستة كيلومترات في تنويع الإمدادات وتقليل تعرض البلاد للخطر”.

المحاكمات والفريق

هناك ما يقرب من 130 شخصًا على متن سفينة تشيكيو، بما في ذلك الباحثين وأفراد الطاقم. وتتركز مهمتهم على الرواسب الموحلة قبالة ميناميتوري، والتي يعتقد العلماء أنها تحتوي على تركيزات كبيرة من المعادن الأرضية النادرة. ومع ذلك، لم يتم الكشف بعد عن الاحتياطيات المقدرة وأهداف الإنتاج المحددة.

وتشتري اليابان اليوم نحو 60% من العناصر الأرضية النادرة من الصين. وفي عام 2010، بلغ الاعتماد على النفط ما يقرب من 90%، مما جعل البلاد معرضة للخطر بشكل خاص في أعقاب القيود التي فرضتها الصين على الصادرات أثناء النزاع البحري في بحر الصين الشرقي. ومنذ ذلك الحين، تستثمر طوكيو بنشاط في مصادر المعادن ومعالجتها في الخارج، بما في ذلك الشراكات مع أستراليا وتطوير تقنيات الإنتاج الخاصة بها.

وقال الاقتصادي تاكاهيدي كيوتشي من معهد نومورا: “الحل الرئيسي هو ضمان إمكانية إنتاج المعادن النادرة محليا في اليابان”، مضيفا أنه سيكون من الصعب استبدال الإمدادات الصينية بالكامل إذا استمرت بكين في توسيع ضوابط التصدير.

الأهمية الاستراتيجية للمعادن

وتركز اليابان بشكل خاص على العناصر الأرضية النادرة الثقيلة المستخدمة في صناعة المغناطيسات القوية للمحركات الكهربائية والسيارات الهجين. ومن الممكن أن يكون لأي انقطاع في الإمدادات تأثير فوري على صناعات السيارات والتكنولوجيا الفائقة في البلاد.

وقد شددت الصين بالفعل ضوابط التصدير، فحظرت بعض السلع ذات الاستخدام المزدوج، بما في ذلك المعادن اللازمة للتكنولوجيا المدنية والعسكرية. على الرغم من عدم وجود حظر رسمي على العناصر الأرضية النادرة حتى الآن، إلا أن وسائل الإعلام الحكومية الصينية تفيد بأن مثل هذا الخيار قيد النظر.

آفاق طويلة المدى

لا تعد الرحلة الاستكشافية إلى ميناميتوري بنتائج سريعة. ومنذ عام 2018، استثمرت اليابان 250 مليون دولار في المشروع. إذا نجح الاختبار الحالي، فإن الخطوة التالية ستكون الإنتاج على نطاق واسع، المقرر إجراؤه في فبراير 2027.

يعد هذا المشروع بمثابة مسرحية استراتيجية ذات أهداف طويلة المدى: ضمان استقلال اليابان عن الإمدادات الخارجية وإنشاء قاعدة محلية من المعادن المهمة للتنمية المستدامة لصناعة التكنولوجيا الفائقة في البلاد.