تشير دراسة جديدة إلى أنه قبل حوالي 95 مليون سنة، كانت هناك مخلوقات صغيرة تشبه التمساح ذات أسنان مغلفة غريبة تحفر على طول شواطئ الطريق البحري الداخلي الغربي في ما يعرف الآن بجنوب غرب مونتانا.

ويصف البحث الجديد أول مخلوق من نوعه تم اكتشافه على الإطلاق، وهو تمساح مراهق يُدعى إلتون، ويبلغ طوله حوالي 2 قدم (60 سم) من الأنف إلى طرف الذيل. وتم اكتشاف بقايا إلتون المتحجرة في عام 2021 خلال عملية حفر منظمة في تكوين بلاكليف الجيولوجي، الذي يعود تاريخه إلى منتصف القرن العشرين. العصر الطباشيري (قبل 145 مليون إلى 66 مليون سنة).

“لقد وجدنا ديناصورات (في بلاكليف) من قبل، ولكن هذا كان ثاني حيوان فقاري معروف وجدناه في هذا التكوين،” المؤلف الرئيسي هاريسون ألينوقال طالب دكتوراه في علم الحفريات بجامعة ستوني بروك في نيويورك، والذي عثر على الحفرية عندما كان طالبا جامعيا في جامعة ولاية مونتانا، في إفادة. “لقد قادني ذلك إلى أسفل جحر الأرانب إلى هذا العالم المذهل من التماسيح المنقرضة في عصور ما قبل التاريخ ومنافذها التطورية.”

وكانت الحفرية الأولى التي لاحظها ألين هي جمجمة إلتون، التي كان طولها 5 سم فقط ومثبتة في الصخور، وفقًا للبيان. أظهر ألين الجمجمة المصغرة لـ ديفيد فاريكيو، أستاذ علم الأحياء القديمة وعلم الحفريات وعلم الآثار في جامعة ولاية مونتانا، الذي فهم على الفور أهمية الحفرية.

وقال ألين: “بعد الحفر، أخبرني الدكتور فاريكيو عن سبب سعادته الشديدة في اليوم الذي عثرت فيه على العينة الأولية”. “لديها الكثير من التشريح المرئي لاستكشافه، ويمكن أن يرى أنها كانت جمجمة تمساح صغيرة جدًا، مفصلية بالكامل ومحفوظة – لقد كان شيئًا مميزًا.”

اتضح أن إلتون ينتمي إلى عائلة منقرضة الآن من المخلوقات الشبيهة بالتماسيح، أو التمساحيات، التي لم يكن الباحثون يعلمون بوجودها من قبل. تقع هذه العائلة، التي تسمى Wanchampsidae، ضمن سلالة نيوسوشيا، والتي تشمل جميع التماسيح الحديثة وأقرب أقربائها المنقرضين. عاش أعضاؤها في أمريكا الشمالية خلال العصر الطباشيري، وكانوا أصغر بكثير من التماسيح الحديثة الأخرى؛ ولو بقي إلتون على قيد الحياة حتى سن البلوغ، لكان طوله 3 أقدام (90 سم) فقط، وفقًا للبيان.

عادةً ما يكون النيوسوشيانس من الحيوانات آكلة اللحوم شبه المائية أو البحرية ذات أسنان مخروطية بسيطة – ولكن ليس إلتون. تم تسمية هو وزملاؤه من الأنواع المكتشفة حديثًا ثيكاريسوتشوس زينودنتسوكان لديهم مجموعة متنوعة من الأسنان ذات الأشكال المختلفة، بما في ذلك الأنياب المغلفة وغيرها من الأنياب المتخصصة، التي كانوا يستخدمونها في أكل النباتات والحشرات، بحسب البيان.

وقال البيان إن إلتون وأمثاله عاشوا أيضًا على الأرض، ومن المحتمل أنهم حفروا جحورًا في الأرض، بناءً على مدى كثافة عظام إلتون عندما قام ألين وزملاؤه بتحليلها.

بعد وقت قصير من العثور على جمجمة إلتون، عاد ألين لجمع أكياس مليئة بالرواسب المحيطة للبحث فيها عن المزيد من الأدلة حول الحيوان. أمضى ساعات في غربلة الأوساخ واستخراج شظايا العظام وإعادة بناء الهيكل ثيكاريسوكس هيكل عظمي شيئا فشيئا. كان يعمل مع زميله دان جونسون، وهو الآن متخصص في مختبر علم الحفريات ومتخصص ميداني في متحف جبال روكي في مونتانا – غالبًا على أنغام أغنية إلتون جون “Crocodile Rock” عام 1972، والتي ألهمت اسم إلتون.

للحصول على صورة واضحة للحفريات، قام ألين بعد ذلك بإجراء الأشعة المقطعية، مما ساعده على التمييز بين العظام وقطع الصخور التي لا تزال عالقة في بقايا إلتون. وقال فاريكيو، وهو مؤلف مشارك في الدراسة الجديدة، في البيان: “لقد بذل هاريسون جهدًا كبيرًا لإعادة بناء الحيوان رقميًا، وخرج بشكل جميل”.

شرح تفصيلي وصور T. زينودينتيس، بالإضافة إلى مناقشة موقع الأنواع المكتشفة حديثًا في الشجرة التطورية، في الدراسة التي نُشرت في 22 سبتمبر في مجلة مجلة علم الحفريات الفقارية. ومن الجدير بالذكر أن الباحثين يسلطون الضوء على عائلة من التمساحيات القديمة تسمى Atopasauridae والتي تم العثور عليها سابقًا في أوراسيا وتشبه إلتون، مع حجم جسم صغير وملامح أسنان مماثلة.

وقال ألين: “إنه يشير إلى أنه خلال نفس الفترة الزمنية، نشهد تطورًا متقاربًا بين مجموعتين مرتبطتين بعيدًا بسبب الظروف البيئية المماثلة، وتوافر الفرائس، ومن يدري ما الذي دفع التماسيح على جانبي الكوكب إلى تطوير سمات مماثلة”.