لا يزال لغزًا كيف وأين ومتى ومن قام بتدجين الخيول الأولى، لكنه لغز لا يزال العلماء يكشفونه بثبات، حيث تكشف المزيد والمزيد من الأدلة عن توسع الأنواع جنبًا إلى جنب مع رفاقها من البشر.

في هذا المقتطف المقتبس من “الخيول: رحلة وراثية مدتها 4000 عام عبر العالم (مطبعة جامعة برينستون، 2025)، المؤلف لودوفيك أورلاندو، مدير مركز الأنثروبوبيولوجيا وعلم الجينوم في تولوز، يستكشف العلاقة الجينية بين خيول ياكوتيا الحديثة المتكيفة مع البرد، والعينات القديمة التي تم سحبها من “بوابة العالم السفلي” بعد عشرات الآلاف من السنين من وفاتها.

في باتاجاي، على بعد أكثر من 370 ميلاً (600 كيلومتر) شمال ياكوتسك، توجد حفرة مثيرة للإعجاب إلى حد ما. هذه الحفرة، المعروفة باسم “بوابة الجحيم”، هي نتيجة لتأثيرات المناخ المحلي، الناجمة عن أنشطتنا الخاصة. كانت نتيجة إزالة غابات التايغا في الستينيات كافية لبدء تكوين المنخفض، الذي يبلغ عمقه اليوم أكثر من 320 قدمًا (100 متر) وطوله حوالي 0.6 ميل (1 كم)، وينمو بشكل أكبر كل عام.

يشير السكان المحليون أيضًا إلى الحفرة باسم “بوابة إلى العالم السفلي“لأنه مع التآكل تنهار جوانبه وتكشف عن جثث حيوانات من الماضي. وظهر أحد هؤلاء العائدين في عناوين الأخبار في مايو 2018: مهر يبلغ من العمر شهرين فقط وظل متجمداً لأكثر من 42 ألف عام، أُطلق عليه فيما بعد اسم حصان لينا”.

وفي اللقطات المقربة لرأس الحيوان، وخاصة أنفه، بدت تفاصيل الشعر حية لدرجة أنه ربما يعتقد المرء أنه لا يزال يتنفس.

لم تتح لي الفرصة للعمل على تلك الذبيحة التي يبلغ عمرها 42 ألف عام، لكن كان لدي إمكانية الوصول إلى أخرى، والتي جاءت أيضًا من أحشاء باتاجاي. تم الحفاظ على الحمض النووي الخاص بها بشكل مثالي لدرجة أننا لم نواجه أي مشكلة في إنتاج تسلسل جينوم عالي الجودة. كان الحيوان يحمل كروموسوم X وY، لذلك كان ذكرًا.

أخبرنا التأريخ بالكربون المشع أنه عاش تقريبًا في نفس الوقت الذي عاش فيه خيول بوتاي، منذ 5200 سنة؛ وربما عبرت المسارات معهم. ومع ذلك، على المستوى الجيني، لم يشترك معهم كثيرًا، ولا مع سلالة الخيول المحلية الحديثة، DOM2، التي لم تبدأ توسعها الذي لا يمكن إيقافه في جميع أنحاء العالم إلا بعد مرور ألف عام.

وبدلاً من ذلك، أخبرنا جينوم الحيوان أنه ينحدر في خط مباشر من حصان لطيفالمشهور حصان لينا الذي اختفى اليوم. إنه يمثل الأخير من نوعه الذي قمنا بتسلسل جينومه – وهذا لا يعني أنه كان آخر الناجين.

من خلال التكيف على مدى آلاف السنين مع البرد الجليدي في خطوط العرض هذه، كان من الممكن أن يكون حصان لينا قادرًا على الاستمرار في التجول في التربة الصقيعية السيبيرية لآلاف السنين بعد أن أغمض عيننا من باتاجاي عينيه للمرة الأخيرة.

تقول الأساطير المحلية أن الحصان الذي نجده اليوم في ياقوتيا هو سليل مجموعة من الخيول البرية التي تم تدجينها في الموقع منذ وقت طويل جدًا.

ولتسوية هذه المشكلة، كان علينا أن نقوم بتسلسل جينوم الخيول التي تعيش هناك اليوم. ولحسن الحظ، تمكن زميلي أندريه تيخونوف، من الأكاديمية الروسية للعلوم، من أن يرسل لي شعر عشرات الحيوانات قبل حلول فصل الشتاء، مما أدى إلى تعقيد الأمور اللوجستية لأي بعثة علمية في تلك المنطقة بشكل خطير.

لا يتم تربية خيول ياكوتيا في الأسر؛ يتم تركهم في شبه حرية في التايغا والتندرا، حيث يتجولون قبل أن يتم جمعهم معًا مرة واحدة في السنة.

حصان ياكوتيا صغير وممتلئ الجسم، وله معطف طويل وسميك. كما أن لديه القدرة على تراكم الدهون في فترة زمنية قياسية، في فترة قصيرة تبلغ شهرين عندما تتمكن النباتات من النمو. وله ميزة استثنائية أخرى: فهو قادر على إبطاء عملية التمثيل الغذائي في الشتاء أثناء البرد القارس، دون الحاجة إلى السبات.

نظرًا لأن الأمر استغرق عدة أشهر قبل أن يصلني الطرد الذي أرسله تيخونوف، فقد تمكنت في هذه الأثناء من الحصول على عينات أثرية يعود تاريخها إلى القرن التاسع عشر. لقد جاءوا من الحفريات التي إريك كروبيزي وتجري عمليات الحفر التي قام بها فريق من جامعة بول ساباتييه في تولوز في تلك المنطقة كل صيف تقريبًا منذ حوالي 15 عامًا، وتتكون من بقايا حيوانات تم وضعها كقرابين في مقابر بشرية.

كان تحليل الجينوم قاطعًا ووضع حدًا للأساطير. لم يكن لدى أي من العينات التي تم تحليلها الكثير من القواسم المشتركة مع العينة المأخوذة من باتاجاي. ويبدو أنهم جميعًا أعضاء كاملون في سلالة الحصان المحلي الحديث، DOM2، الذي تعود جذوره إلى السهوب الغربية لروسيا، قبل 4200 عام.

وبدلاً من ذلك، اتفقت المعلومات الوراثية مع كتب التاريخ، التي نسبت أصولًا حديثة نسبيًا إلى الياكوت وخيولهم.

تتفق معظم المصادر على أن الأشخاص الذين كانوا يمتطون الخيول والذين احتلوا خطوط العرض جنوب بحيرة بايكال كانوا قد بدأوا الهجرة شمالًا بدءًا من القرن الثالث عشر الميلادي. هؤلاء المهاجرين، الذين كانوا يفرون من موجة جحافل جنكيز خان التي لا يمكن وقفها في ذلك الوقت، لم يستقروا في منطقة عذراء، ولكن في مكان كان مأهولًا بالسكان قبلهم. لقد وضعوا الأسس العرقية لشعب ياقوت الحديث والأسس الثقافية للحضارة كارول فيريت يطلق عليها “حضارة الحصان”.

في ياقوتيا، لا يعد الحصان مجرد بطل قومي يرفع علم جمهورية ساخا. إنها ليست فقط تلك السيارة التي لا غنى عنها في منطقة شاسعة يبدو أنها ليس لها حدود جغرافية واضحة. في ياقوتيا، يوجد الحصان أكثر من ذلك بكثير: يأكلون لحمه ويشربون حليبه؛ ويعيدون تدوير جلوده لصنع الملابس وأوتاره لصنع الحبال؛ يتم الاحتفال به كموضوع للحكايات والأغاني. الحيوان جزء لا يتجزأ من أسلوب الحياة المحلي.

لكن إذا لم ينحدر الحصان الياقوتي من حصان باتاجاي، فهل كان من الممكن مع ذلك أن يكون قد حمل بعضًا من جيناته؟

لم تكن الفكرة مثيرة للسخرية. ما يقرب من 2٪ من الجينوم للأشخاص الذين يعيشون في أوراسيا اليوم ينحدرون من إنسان نياندرتال، الذي اختلط به أسلافهم.

إذا لم يكن حصان لينا قد انقرض بعد في القرن الثالث عشر، فهل كان من الممكن أن يختلط بالخيول المستأنسة الحديثة التي جلبها فرسان ياكوت الأوائل معهم؟ فهل من الممكن أن تكون هذه الحيوانات قد ورثت مقاومتها لتقلبات المناخ القاسية في المنطقة من الخيول التي ستواجهها والتي عاشت قبلها بعشرات الآلاف من السنين في نفس المنطقة؟

وقد دحضت تحليلاتنا هذا السيناريو. إن النص الجيني الذي تحمله خيول ياكوتيا المعاصرة، مثل تلك الموجودة في القرن التاسع عشر، غير مُثري بالجوانب التي قد تكون مميزة للنص الذي تحمله خيول لينا؛ لا نجدها فيها أكثر من أي حصان مستأنس حديث آخر في أي مكان آخر من العالم، اليوم أو في الماضي.

تدين خيول ياكوتيا المعاصرة بتكيفاتها البيولوجية إلى علم الوراثة الخاص بأسلافها منذ القرن الثالث عشر وليس لأي شيء آخر.

قد نعتقد بعد ذلك أن حصان لينا ربما اختفى بالفعل، حيث يبدو أن المزج لم يحدث أبدًا. وحتى لو أكدت بياناتنا أن عددًا صغيرًا فقط من الخيول المستأنسة الحديثة قد وصل إلى خطوط عرض ياقوتيا لتحديد التعداد الحالي هناك، فإنه لا يزال صحيحًا أنها تحمل بشكل جماعي مجموعة من الطفرات الجينية التي نفذ عليها الانتقاء الطبيعي عمله، وصياغة بيولوجيا الحيوان وفقًا لمتطلبات بيئته.

إن التغيرات الجينية التي بفضلها تكيف حصان ياكوتيا بشكل جيد مع بيئته تتضمن جينات ذات تأثيرات بيولوجية متنوعة للغاية، تتراوح من نمو الشعر وكثافته إلى تخزين الدهون، بما في ذلك استقلاب السكريات وتنظيم الساعة البيولوجية التي تشير إلى خلايانا بطول النهار والليل.

يبدو إذن أن التطور لم يزود الحصان الياقوتي بجين فائق من شأنه أن يمنحه قوة خارقة واحدة وفريدة من نوعها، ولكن التطور استمر في النوع من خلال التعديل المنسق لمجموعة من الوظائف المتنوعة تمامًا.

ومن المفارقات التاريخية أننا وجدنا في هذا التنوع الجيني بعض الجينات التي ساهمت أيضًا في تشكيل بيولوجيا الأنواع الأخرى التي تتأقلم مع نفس البيئة السيبيرية، مثل الماموث الصوفي وحتى جنسنا البشري. وعلى بعد آلاف الأميال من هضبة التبت، واجهنا مرة أخرى هذه الظاهرة المألوفة الآن: التقارب التطوري.