من بين الأهداف العديدة المتعثرة تحت مظلة أهداف الأمم المتحدة للتنمية المستدامة، بدا هدف واحد على الأقل قابلا للتحقيق. وربما لم يكن من الممكن تحقيق هدف القضاء على سوء التغذية بين الأطفال دون سن الخامسة بحلول الموعد النهائي الذي حددته أهداف التنمية المستدامة في عام 2030، ولكن الاتجاه كان يسير في الاتجاه الصحيح.

لم يعد هذا هو الحال. في يوليو/تموز، صدر تقرير رسمي يسمى “التقديرات المشتركة لسوء تغذية الأطفال” (JME، انظر go.nature.com/3jad6db)، والتي جمعتها منظمة الأمم المتحدة للطفولة (اليونيسف)، ومنظمة الصحة العالمية والبنك الدولي، أكدت ما يشتبه فيه بالفعل العديد من العاملين في مجال الرعاية الصحية في جميع أنحاء العالم. منذ عام 2020، حدثت زيادة في نسبة الأطفال دون سن الخامسة المصابين بالتقزم (انظر “التقدم المتوقف”). يعد التقزم أحد العلامات الرئيسية لسوء التغذية، والذي يُعرف بأنه نقص أو زيادة أو اختلال في تناول العناصر الغذائية. إن الارتفاع في معدل انتشار التقزم يشكل نتيجة صادمة، خاصة وأنه يمثل تراجعا عن عقود من الانحدار المطرد.

كان ينبغي أن يكون السؤال عن سبب عدم حصول الكثير من الأطفال الصغار على ما يكفي من النوع الصحيح من الغذاء أولوية بالنسبة لقادة الصحة الذين اجتمعوا هذا الأسبوع لحضور قمة الصحة العالمية في برلين – ومع ذلك لم يكن الأمر كذلك. لقد كانت هذه فرصة ضائعة، لكن الوقت لم يفت بعد لمعالجة المشكلة. ويجب على الباحثين وصناع السياسات أن يعملوا من أجل فهم أفضل لما يحدث واستخدام هذه المعرفة للتحرك والتصرف بسرعة.

يظهر سوء التغذية بعدة طرق. التقزم هو وصف لطفل أقصر بشكل ملحوظ من المتوقع بالنسبة لعمره؛ الهزال يصف الشخص الذي يكون نحيفًا جدًا بالنسبة لطوله. تعتبر زيادة الوزن أيضًا شكلاً من أشكال سوء التغذية، لأنها تزيد من خطر إصابة الطفل بأمراض غير معدية مرتبطة بالنظام الغذائي في وقت لاحق من حياته.

ويظهر تقرير JME أن التقزم يؤثر على واحد من كل ثلاثة أطفال دون سن الخامسة في جنوب آسيا وشرق وغرب أفريقيا، واثنين من كل خمسة في وسط أفريقيا. والأرقام الخاصة بأوروبا وأمريكا اللاتينية وأمريكا الشمالية أقل بكثير، على الرغم من أن العديد من البلدان في هذه المناطق يبدو أنها توقفت عن جمع البيانات، لذلك قد يكون الوضع أسوأ مما يبدو.

ينجم التقزم عن سوء التغذية المزمن أو المتكرر. ويكون الأطفال المتأثرون أكثر عرضة للإصابة بالأمراض، ويكون أداؤهم أقل جودة في المدرسة، وأكثر عرضة للإصابة بأمراض مزمنة. من المرجح أن يحدث الهزال إذا توقف الطفل فجأة عن الحصول على سعرات حرارية كافية، ويمكن أن تشمل العواقب الوفاة. ويمكن عكسه، ولكن التقزم لا رجعة فيه إلى حد كبير: فلا يستطيع الطفل استعادة طوله بنفس الطريقة التي يمكنه بها استعادة وزنه.

يظهر تقرير JME أن الزيادة في معدل انتشار التقزم تتزامن مع بداية جائحة كوفيد-19. وشهدت السنوات الفاصلة أيضًا بدء العديد من النزاعات المسلحة. الصراع هو أحد الأسباب المعروفة لسوء التغذية، وبعض الدول التي يكون فيها معدل انتشار سوء التغذية أعلى مستوياتها تتعامل مع صراع نشط أو آثاره.

كان للجائحة تأثير واسع النطاق: ففي حين ركزت البلدان على مكافحة كوفيد-19، فقد حولت مواردها بعيدا عن الخدمات الصحية الروتينية ولكن الأساسية، مثل الجهود المبذولة لمعالجة سوء التغذية. علاوة على ذلك، فقد العديد من الناس وظائفهم نتيجة لعمليات الإغلاق، وفي الوقت نفسه، ارتفعت أسعار المواد الغذائية، مما جعل تكاليف الغذاء غير ميسورة على نحو متزايد. ولا يتناول التقرير العلاقات بين هذه العوامل وغيرها، أو دورها في سوء التغذية، ولكن من الواضح أن هناك حاجة إلى إجابات حتى يتمكن صناع السياسات من العمل على وقف الاتجاه الحالي وعكس اتجاهه. وهنا يستطيع الباحثون، من اقتصاديي الرعاية الصحية إلى خبراء التغذية إلى محللي السياسات الصحية، أن يحدثوا الفارق.

ومن المهم، على سبيل المثال، التوصل إلى فهم أفضل لكيفية ارتباط الزيادات في التقزم بارتفاع أسعار المواد الغذائية. وعلى الصعيد العالمي، ارتفع متوسط ​​تضخم أسعار المواد الغذائية من 2.3% في ديسمبر/كانون الأول 2020 إلى 13.6% في يناير/كانون الثاني 2023، وفقاً لتقديرات عام 2020. حالة الأمن الغذائي والتغذية في العالم التقرير، الذي نشره هذا العام اتحاد من وكالات الأمم المتحدة، بما في ذلك منظمة الصحة العالمية، ومنظمة الأغذية والزراعة (انظر: go.nature.com/48ump2u). ويخلص التقرير إلى أن تضخم أسعار المواد الغذائية كان خلال هذه الفترة أعلى بكثير من إجمالي التضخم.

حساب التكلفة

إن بعض الأسباب التي أدت إلى وصول تضخم أسعار المواد الغذائية إلى هذه الارتفاعات مفهومة جيداً. ارتفعت الأسعار خلال الوباء، ويرجع ذلك جزئيا إلى أن عمليات الإغلاق عطلت سلاسل الإمدادات الغذائية، مما أدى إلى نقص. ولعب الغزو الروسي لأوكرانيا دوراً أيضاً: فأوكرانيا هي أحد المصادر الرئيسية في العالم لزيت عباد الشمس والقمح والذرة. والأمر الأقل وضوحًا هو سبب بقاء الأسعار مرتفعة لفترة طويلة. يعتقد بعض الباحثين أن الموردين أبقوا الأسعار مرتفعة بشكل مصطنع للحفاظ على أرباحهم أو زيادتها – وهي ظاهرة يطلق عليها اسم “تضخم البائع” (آي إم ويبر وآخرون ستركت. تغيير الاقتصاد. بطلاقة 74، 690-712؛ 2025).

ويتعين على العلماء أن يتساءلوا عن كيفية تأثير التضخم على سوء التغذية على مستوى الأسر الفردية. ويقول تقرير انعدام الأمن الغذائي إن ارتفاع أسعار المواد الغذائية بنسبة 10% لدى الأطفال دون سن الخامسة يرتبط بزيادة تتراوح بين 2.7 و4.3% في الهزال، وزيادة بنسبة 4.8% إلى 6.1% في الهزال الشديد. ولكن هذه المعرفة يجب أن تكون متاحة على مستوى أكثر دقة حتى تكون مفيدة لأولئك الذين يتطلعون إلى تنفيذ تدخلات فعالة.

يجب على الباحثين أيضًا تقييم ما إذا كانت خدمات التغذية تعود إلى مستويات ما قبل فيروس كورونا. وستساعد هذه المعرفة وغيرها صناع السياسات على فهم الاتجاهات الأطول أجلا في انتشار التقزم. وسوف يضعهم ذلك في وضع أقوى للاستعداد للصدمات المستقبلية، ويمنحهم فكرة أكثر عن كيفية إدارة مثل هذه الأحداث. إن ارتفاع معدلات سوء التغذية بين الأطفال لا يشكل إحصائية يمكن تجاهلها؛ يجب عكس الاتجاه. وإذا لم يتمكن صناع القرار من تحقيق ذلك، فإن العواقب ستفسد حياة هؤلاء الأطفال لعقود قادمة.