قام جون جوردون بتحويل علم الأحياء من خلال إثبات أنه عندما تتخصص الخلايا لتصبح نوعًا معينًا، مثل خلايا الجلد أو الخلايا العصبية، فإنها تفعل ذلك عن طريق تشغيل وإيقاف الجينات، وليس عن طريق فقدان المعلومات الجينية. جاءت هذه الرؤية من تجاربه الرائدة بين الخمسينيات والسبعينيات، عندما قام بنقل النواة (جزء الخلية الذي يحتوي على الحمض النووي) من خلايا الضفادع إلى بيض الضفادع الذي تمت إزالة نواته. وقد تطورت بعض البيوض إلى ضفادع بالغة، مما يدل على أن بعض الخلايا المتخصصة تحتفظ بالمخطط الجيني الكامل لتكوين كائن حي كامل.

كما قدم أيضًا أدلة مبكرة على أنه على الرغم من انخفاض عدد الخلايا متعددة القدرات – التي يمكن أن تصبح أنواعًا عديدة من الخلايا – أثناء النمو، إلا أن بعضها يستمر حتى مرحلة البلوغ. وقد أرسى عمله الأساس لاستنساخ الحيوانات، وبعد عقود من ذلك، ولادة أول حيوان ثديي مستنسخ، النعجة دوللي.

تقاسم جوردون جائزة نوبل في الفسيولوجيا أو الطب لعام 2012 مع شينيا ياماناكا من جامعة كيوتو في اليابان، الذي اكتشف كيفية إعادة برمجة الخلايا البالغة إلى حالة تشبه الخلايا الجذعية. وقد أعادت اكتشافاتهم معًا تشكيل الأبحاث حول كيفية تطور الكائنات الحية، بالإضافة إلى بيولوجيا الخلية والطب التجديدي.

بعد نجاحه المبكر، درس جوردون كيفية تأثر النواة بالسيتوبلازم المحيط بها. ومن خلال زرع النوى في البويضات وخلاياها الأولية (البويضات)، أظهر أن المواد الموجودة في السيتوبلازم تتحكم في دورة الخلية – تسلسل النمو والانقسام – ونشاط الجينات. وحدد المحفزات الكيميائية لنسخ الحمض النووي وانقسام الخلايا، مما ساعد على تحديد كيفية تكاثر جميع الخلايا.

ولد جوردون في جنوب إنجلترا عام 1933، ونشأ في منزل مريح لكنه كان يعاني في المدرسة. في الثالثة عشرة من عمره، ذهب إلى كلية إيتون في وندسور بالمملكة المتحدة – وهي تجربة وصفها فيما بعد بأنها “غير مريحة للغاية”. في سن الخامسة عشرة، احتل المرتبة الأخيرة من بين 250 طالبًا في تقرير علم الأحياء سيئ السمعة. كتب معلمه: “لن يستمع، لكنه سيصر على القيام بعمله بطريقته الخاصة. أعتقد أن لديه أفكارًا حول أن يصبح عالمًا؛ في عرضه الحالي، هذا أمر مثير للسخرية تمامًا”.

وبعد تلك الكارثة، استبعده إيتون من أي دروس علمية أخرى. وعرضت عليه كلية كرايست تشيرش بجامعة أكسفورد بالمملكة المتحدة مكانًا بفضل لغته اللاتينية واليونانية، بشرط أن يدرس أي شيء باستثناء اللاتينية واليونانية. أمضى سنة فجوة في تعلم علم الأحياء الأولي وسمح له بالانتقال إلى علم الحيوان. كان لديه اهتمام طويل الأمد بالحشرات وحصل على مرتبة الشرف الأولى في علم الحيوان، لكن أستاذ علم الحشرات رفض طلبه لدراسة الحشرات للحصول على درجة الدكتوراه. ومن حسن حظ العلم أن مايكل فيشبيرج، المحاضر في علم الأحياء التطوري، عرض عليه مشروع دكتوراه يدرس جنين الضفدع ذو المخالب النمومما أدى إلى تجاربه التاريخية في مجال زرع الأسلحة النووية.