اليوم، سيشهد المذنب البينجمي 3I/ATLAS حدثًا فريدًا من نوعه، وهو اصطدام مباشر مع أحد أقوى انبعاثات البلازما في الدورة الشمسية الحالية. بالنسبة لمذنب لم يرتبط بأي نجم من قبل، فقد يكون هذا أول اختبار من نوعه في تاريخه بأكمله.

على عكس المذنبات “المحلية” في النظام الشمسي، والتي تقترب بانتظام من الشمس، فإن 3I/ATLAS هو مسافر حر للمجرة. إن احتمال أن يقترب مثل هذا الجسم عن طريق الخطأ من نجم على مسافة 200 مليون كيلومتر، وأن يتعرض لنشاط توهج مميز لبعض أنواع النجوم فقط، وفي نفس الوقت يصطدم بانبعاث بلازما كبير، هو احتمال ضئيل للغاية.

ربما خلال مليارات السنين من وجوده، لم يشهد المذنب شيئًا كهذا من قبل، ملحوظة علماء الفلك في مختبر الطاقة الشمسية التابع لمعهد أبحاث الفضاء التابع لأكاديمية العلوم الروسية. ماذا سيحدث للمذنب؟ يفكر العلماء في عدة سيناريوهات:

• التدمير إذا كان قلب 3I/ATLAS عبارة عن هيكل فضفاض (كتلة ثلج أو تراكم غبار)
• البقاء على قيد الحياة، في حالة النواة الصخرية الصلبة، وهي سمة من سمات مذنبات النظام الشمسي الباقية
• التنشيط – من الممكن حدوث زيادة في سطوع المذنب بسبب التبخر المفاجئ للمواد المتطايرة

لا يقدم التحليل الطيفي حتى الآن إجابة واضحة حول الحالة الفيزيائية للقلب، الذي يقل حجمه عن كيلومتر واحد، والمخفي بسحابة من الغاز والغبار. لن يكون من الممكن التحقق من أي افتراضات في المستقبل القريب – فالمذنب يقع في منطقة لا يمكن الوصول إليها من خلال الملاحظات الأرضية. ومع ذلك، يمثل هذا الحدث تجربة طبيعية فريدة من نوعها يمكن أن تلقي الضوء على تطور الأجسام بين النجوم وقدرتها على تحمل التأثيرات الكونية الشديدة.

وفي وقت سابق أصبح من المعروف أن المذنب كان يتحرك عبر النظام الشمسي بسرعة تزيد عن 210 ألف كيلومتر في الساعة على طول مسار مستقيم بشكل غير عادي. ويقدر حجم المذنب من 6 إلى 12 كيلومترا. تشير التقديرات إلى أن 3I/ATLAS قد يكون أقدم بحوالي 3 مليارات سنة من النظام الشمسي.

3I/ATLAS هو الجسم النجمي الثالث المعروف بعد 1I/’Oumuamua (2017) و2I/Borisov (2019). كان لكل واحد منهم خصائص فريدة: “كان أومواموا جافًا، وكان بوريسوف غنيًا بأول أكسيد الكربون، وكان أطلس” يطلق الماء على مسافة طويلة.