في سفوح صحراء نيو مكسيكو، اكتشف العلماء حفريات غيرت فهمنا للأيام الأخيرة للديناصورات. دراسة جديدة نشرت في المجلة علومأظهر أنه قبل مئات الآلاف من السنين من ضرب الكويكب، كانت الحياة في هذه المنطقة تغلي – حيث كانت ترعى الصربوديات الضخمة وقطعان الهادروساصورات ذات منقار البط، وأزهرت السرخس والصنوبريات.

آثار الحياة قبل الكارثة

لفترة طويلة، ناقش علماء الحفريات ما إذا كانت الديناصورات قد بدأت بالفعل في الانقراض قبل أن يضرب الكويكب قبل 66 مليون سنة. وأشار البعض إلى أن تنوع الأنواع يتراجع تدريجياً وأن النظم الإيكولوجية تتدهور. لكن هذا الأمر أعاقه عدم وجود صخور مؤرخة بشكل واضح يعود تاريخها إلى آلاف السنين الأخيرة من العصر الطباشيري.

يقول الجيولوجي أندرو فلين من جامعة ولاية نيو مكسيكو، وأحد مؤلفي البحث، بصراحة:

“لولا هذه الضربة، لم يكونوا لينقرضوا”.

أشهر الاكتشافات في هذا الوقت تأتي من تكوين هيل كريك في شمال الولايات المتحدة. ومع ذلك، في الجنوب الغربي، يحتوي تكوين ناشويبيتو-ميمبر أيضًا على طبقات غنية من الحفريات، مما يشير إلى ازدهار الحيوانات. كانت المشكلة هي أن عمر هذه الطبقات ظل مثيرًا للجدل: فقد أرجعتها مجموعات مختلفة من العلماء إلى 70 أو 67 مليون سنة مضت.

كيف حدد الجيولوجيون الوقت

ولتحديد العمر، استخدم فريق فلين مجموعة من التقنيات الجيوفيزيائية والكيميائية. في البداية، قاموا بدراسة الخصائص المغناطيسية للصخور – بمجرد أن ينقلب المجال المغناطيسي للأرض، ويتم الحفاظ على هذا “الأثر” في المعادن. وفي وقت لاحق، قام العلماء بقياس محتوى نظائر الأرجون في بلورات ذات أصل بركاني.

وكانت النتيجة مبهرة: تم تأريخ أصغر البلورات من تكوين ناشويبيتو منذ 66.38 مليون سنة. هذه هي حرفيًا مئات الآلاف من السنين الأخيرة من العصر الطباشيري – وهو الوقت الذي كانت فيه الديناصورات لا تزال تسود على الأرض.

يشرح فلين قائلاً: “إننا ننظر إلى العالم حرفياً قبل لحظات من وقوع الكارثة”.

عوالم مختلفة من قارة واحدة

عندما قارن الباحثون بين الحيوانات في نيو مكسيكو وهيل كريك، وجدوا أنها مختلفة تمامًا. سيطر الألماصورات على الجنوب الغربي، وهي صوربودات عملاقة طويلة العنق، وهادروصورات ذات أعراف على رؤوسها. في المناطق الشمالية، عاشت الهادروساصورات ذات منقار البط بدون أعراف، لكن الصربوديات كانت غائبة هناك.

يشرح فلين هذه الاختلافات بحسب المناخ: لم تكن الصربوديات قادرة على تحمل البرد، لذلك تمركزت في المناطق الدافئة. اتضح أنه عشية تأثير الكويكب، لم تموت الديناصورات – لقد تكيفت ببساطة مع ظروف مختلفة.

يقول عالم الحفريات بول باريت من متحف التاريخ الطبيعي في لندن، والذي لم يشارك في الدراسة: “لقد كانت جزءًا من أنظمة بيئية معقدة وصحية كان من الممكن أن تستمر لملايين السنين لولا وقوع الكارثة”.

ويتفق معظم الباحثين على أن تأثير الكويكب كان بمثابة الضربة الحاسمة. تسبب الغبار والسخام الذي حجب الشمس في تبريد حاد، وماتت النباتات التي تتغذى عليها الحيوانات العاشبة. على العكس من ذلك، تمكنت الثدييات من البقاء على قيد الحياة بفضل صغر حجمها وطبيعتها النهمة.

يعتقد باريت أن مثل هذه الاكتشافات مهمة ليس فقط لفهم تاريخ الأرض:

“وعلى الرغم من أن هذا حدث قبل 66 مليون سنة، إلا أنه لا يزال بإمكاننا تعلم دروس حول كيفية استجابة الكائنات الحية للتغير المناخي المفاجئ.”