اكتشف العلماء سبب بدء نمو السنط الأفريقي أثناء الجفاف

عندما يبدأ الجفاف في السافانا الأفريقية، تتجمد جميع الأشجار تقريبًا تحسبًا لهطول الأمطار. لكن أحدهم يتصرف في الاتجاه المعاكس – بدلا من التباطؤ، يبدأ في النمو بنشاط. تم العثور على تفسير علمي لهذه الخاصية المذهلة التي تتمتع بها شجرة السنط المظلية (Vachellia tortilis).

تعتبر هذه الشجرة القوية ذات القمة المسطحة من الناجين الحقيقيين. في حين أن النباتات الأخرى توفر الرطوبة، فإن السنط المظلي، على العكس من ذلك، يسرع نموه ويستمر في عملية التمثيل الضوئي. لقد كانت هذه الإستراتيجية الشاملة هي التي ساعدتها على البقاء على قيد الحياة لعدة قرون في واحدة من أقسى الأماكن على هذا الكوكب. ونشرت الدراسة في المجلة مجلة النبات.

استثناء نادر

تعمل معظم النباتات بطريقة قياسية أثناء الجفاف – حيث يبدو أنها “تغلق” من أجل الحفاظ على المياه الثمينة. مظلة أكاسيا تفعل العكس تمامًا.

وقارنها العلماء بقريبتها السنط الشائك الرائع (فاشيليا روبوستا) الذي يفضل المناطق الرطبة. وكان الفارق مذهلا. يتصرف النسبي اقتصاديًا، لكن مظلة السنط، على العكس من ذلك، تحاول أن تنمو بشكل أكثر نشاطًا وتمتص المزيد من الكربون.

إن قدرة هذه الشجرة على العيش رغم كل شيء مذهلة بكل بساطة. تأكله الزرافات، وتكسره الفيلة، وعليه أن ينافس العشب الذي يحترق بانتظام أيضًا. ميزتها الرئيسية هي نظام الجذر القوي الذي يتشكل في وقت مبكر جدًا.

وقال عالم الأحياء التطورية جيمس بيز من جامعة ولاية أوهايو (الولايات المتحدة الأمريكية): “إذا قمت بحفر شتلة صغيرة، فسوف ترى أن لها جذور مثل شجرة ناضجة”. “وبمجرد حصوله على الكمية المناسبة من الماء، يكون لديه بالفعل نظام جاهز يمكنه دعم شجرة كاملة.”

السر الجيني

كما درس العلماء الاستجابة الوراثية للأشجار للجفاف. اتضح أن كلا النوعين من السنط يستخدمان أدوات متشابهة للتعامل مع التوتر، لكنهما يستخدمانها بشكل مختلف. السنط الرائع يلعب دور الدفاع – ببطء وحذر. قريبها المظلي يهاجم بقوة ودون النظر إلى الوراء. ولا يكمن الاختلاف في الجينات نفسها، بل في متى وكيف يتم تنشيطها.

هذا الاكتشاف مهم ليس فقط لفهم الحياة في السافانا. تؤثر مشكلة الجفاف وتغير المناخ على العالم أجمع، وحتى الآن لم يتم إجراء سوى القليل جدًا من الأبحاث الجينومية على الأشجار الاستوائية. إن فهم كيفية تكيف بعض الأنواع مع الظروف القاسية يمكن أن يساعد العلماء في الحفاظ على الطبيعة وحتى تطوير محاصيل أكثر مقاومة للجفاف.