ربما يكون المذنب البينجمي 3I/ATLAS، الذي يمر عبر نظامنا الشمسي، قد تحول بشكل جذري بواسطة الأشعة الكونية على مدى مليارات السنين. لقد تغير مظهرها كثيرًا لدرجة أننا لم نعد قادرين على معرفة من أين أتت.

منذ ذلك الحين الافتتاح في يوليو يُظهر هذا الجسم السماوي خصائص غريبة. فيما بينها – مستوى ثاني أكسيد الكربون في ذؤوبته (سحابة من الغاز والغبار) أعلى بما لا يقل عن 16 مرة من مستوى المذنبات النموذجية في نظامنا الشمسيمما يجعلها واحدة من أغنى مذنبات ثاني أكسيد الكربون على الإطلاق.

تفسير جديد للشذوذ

كان بعض علماء الفلك يأملون أن يشير هذا إلى نظام نجمي غريب جاء منه 3I/ATLAS (أو، على الأرجح، إلى أصل اصطناعي)، ولكن هناك تفسير أبسط من ذلك بكثير. وقد اقترحه مؤلفو الجديد بحث، قدمت إلى مجلة الفيزياء الفلكية. وفي رأيهم، فإن ارتفاع مستوى ثاني أكسيد الكربون يرجع إلى التغيرات الجذرية التي مر بها الجزء الخارجي من المذنب على مدى مليارات السنين تحت تأثير الأشعة الكونية – الجسيمات عالية الطاقة.

يقول رومان ماجيولو من المعهد الملكي البلجيكي لعلم الفضاء الفضائي: “لقد تم التغاضي عن هذه العملية بطريقة أو بأخرى أو اعتبارها ثانوية لأنها بطيئة للغاية. ولكن في النهاية لها تأثير قوي على الأجسام مثل المذنبات أو الأجسام الموجودة بين النجوم”.

وقارن الباحثون ملاحظات 3I/ATLAS بالتجارب المعملية التي تستهدف فيها الأشعة الكونية الجليد المكون من الماء وأول أكسيد الكربون، وهو نوع الجليد الذي يُعتقد أنه يتشكل على المذنبات. تظهر التجارب أن هذه العملية تطلق كميات كبيرة من ثاني أكسيد الكربون وتترك أيضًا البقايا الحمراء الغنية بالكربون التي نراها على الضيف بين النجوم.

يوضح عالم الفيزياء الفلكية: “تدمر (الأشعة الكونية) الجزيئات ببطء ولكن بثبات، وتولد جذورًا نشطة للغاية – أجزاء من الجزيئات تتحد معًا مرة أخرى، وبالتالي تغير التركيب الكيميائي للجليد (المذنب) تدريجيًا”.

ويشير إلى أن هذا قد يمثل ضربة كبيرة لآمالنا في فهم مصدر هذه المذنبات، لأن الأشعة الكونية يمكن أن تدمر الأدلة الرئيسية.

في السابق، كان علماء الفلك يعتقدون أن المذنبات بين النجوم مثل 3I/ATLAS كانت محفوظة بشكل جيد للغاية وكانت عبارة عن حفريات باردة من نوع ما، وتحتوي على معلومات لا تقدر بثمن عن أنظمة النجوم الأخرى. ولكن يبدو أننا بحاجة إلى أن نكون أكثر حذراً بشأن كمية المعلومات التي يمكننا استخلاصها منها.

يبقى الأمل

ويستبعد احتمال إرسال قمر صناعي إلى المذنب لجمع العينات مباشرة بسبب سرعته العالية أثناء تحركه عبر نظامنا الشمسي. ومع ذلك، فإن العلماء لا يفقدون الأمل في الكشف عن الطبيعة الحقيقية لـ 3I/ATLAS.

والآن يمر المذنب بالقرب من الشمس ولا يمكن رؤيته من الأرض، ولكن يجب أن تظهر مرة أخرى في ديسمبر. يمكن لهذا اللقاء الوثيق أن يذيب ما يكفي من الجليد في طبقته الخارجية لكشف المادةيقول ماجيولو، الذي كان محميًا من الأشعة الكونية. ويضيف أن ذلك يعتمد على مقدار الجليد الذي فقده بالفعل منذ دخوله نظامنا الشمسي وسمك قشرته الجليدية، التي لا نعرفها بعد.

ستكون الملاحظات القادمة – سواء من مرصد جيمس ويب الفضائي أو التلسكوبات الأرضية – حاسمة لتحليل المواد الموجودة تحت سطح المذنب، وفقًا لعالمة الفلك سيريل أوبيتوم من جامعة إدنبرة.

واختتمت كلامها قائلة: “أمامنا بضعة أشهر مثيرة للغاية”.