أعادت المركبة الفضائية Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) فحص ما اعتقد العلماء أنها بحيرة تحت الجليدية في القطب الجنوبي للمريخ، وقررت أنه لا يوجد بالتأكيد ماء سائل هناك.

أثار اكتشاف البحيرة المفترضة في عام 2018 ضجة كبيرة في العالم العلمي. دراسة النسخ المتماثل نشرت في رسائل البحوث الجيوفيزيائيةأعطت نتيجة سلبية، لكنها ستظل مفيدة، حيث يمكن تطبيق المنهجية التي تم تطويرها لها لدراسة كائنات أخرى.

تم إجراء الملاحظات باستخدام مناورة MRO خاصة، حيث يدور الجهاز بمقدار 120 درجة حول محوره الطولي. وهذا يعزز قوة رادار SHARAD الخاص بالمسبار، مما يسمح لإشارة الراديو بالاختراق بشكل أعمق تحت السطح وإنتاج صور أكثر وضوحًا.

مناورة محفوفة بالمخاطر

منذ اكتشاف البنية الغامضة، تحاول MRO دراستها بشكل أفضل، ولكن تم إعاقة ذلك بسبب وضعها غير المناسب تمامًا: حيث كان جسم الجهاز يحجب رؤية الهوائي. مهندسو مختبر الدفع النفاث ناسا وقامت شركة Lockheed Martin Space، التي قامت ببناء المسبار، بتطوير أوامر لإمالته بمقدار 120 درجة. تتطلب هذه الطريقة تخطيطًا دقيقًا لضمان سلامة المركبة، ولكنها تسمح بإرسال المزيد من إشارات شاراد إلى السطح.

عندما تنعكس إشارة الرادار من تحت السطح، فإن قوة هذا الانعكاس تعتمد على تكوين الطبقة تحت السطح. تسمح معظم المواد بمرور الإشارة أو امتصاصها، مما يؤدي إلى ضعف الصدى. يعتبر الماء السائل حالة خاصة: فهو يعكس موجات الراديو بقوة أكبر، كما لو كان يسلط مصباحًا يدويًا على المرآة.

هذه هي بالضبط الإشارة التي تم اكتشافها في هذه المنطقة في عام 2018 بواسطة أداة MARSIS (رادار المريخ المتقدم للسبر تحت السطح والأيونوسفير) الموجودة على متن مركبة Mars Express المدارية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية. ولشرح كيف يمكن أن يظل جسم مائي سائلًا تحت مثل هذه السُمك من الجليد، افترض العلماء أنه يمكن أن يكون بحيرة مالحة.

ونفذ MRO مناورة محفوفة بالمخاطر في 26 مايو والتقط أخيرًا إشارة من المنطقة المستهدفة، والتي تمتد حوالي 20 كيلومترًا ومدفونة تحت ما يقرب من 1500 متر من الجليد المائي. وبدلا من الإشارة القوية التي تلقاها مارسيس، تلقى استجابة ضعيفة للغاية. ولم تظهر ملاحظة بنكية أخرى عالية الارتفاع في موقع قريب أي إشارة على الإطلاق.

وقال غاريث مورغان، من معهد علوم الكواكب في أريزونا، وأحد مؤلفي الدراسة: "لقد أدت فرضية البحيرة إلى الكثير من الأبحاث الجريئة، وهو ما صنعت منه اكتشافات علمية مثيرة للاهتمام حقا. وعلى الرغم من أن هذه البيانات الجديدة لا تضع حدا للنزاع، إلا أنها تجعل موقف مؤيدي وجود جسم من الماء السائل ضعيفا للغاية".

ما هو التالي

يقع الغطاء القطبي الجنوبي للمريخ على تضاريس شديدة الحفر، وتظهر معظم صور الرادار للتضاريس تحت الجليدية العديد من المخالفات. ووفقا للمؤلفين، فإن الإشارة الساطعة التي سجلها مارسيس قد تكون انعكاسا من منطقة ناعمة نادرة - على سبيل المثال، من تدفق الحمم البركانية القديمة.

العلماء متحمسون لاستخدام طريقة اللف الفائق لإعادة استكشاف مناطق أخرى مثيرة للاهتمام على كوكب المريخ. أحد هذه المواقع هو تشكيل شق ميدوسا عند خط استواء الكوكب، والذي ينتج استجابة رادارية ضعيفة للغاية. وقد تتكون من طبقات من الرماد البركاني أو تخفي احتياطيات كبيرة من الجليد.

وأوضح المؤلف المشارك ناثانيال بوتزيج: "إذا كان الجليد عبارة عن جليد، فهذا يعني أن هناك موارد مائية كبيرة بالقرب من خط الاستواء المريخي، وهذا هو المكان الذي نرغب في إرسال الناس إليه. ونظرًا لأن خط الاستواء يتلقى المزيد من ضوء الشمس، فهو أكثر دفئًا، وهو مثالي لرواد الفضاء للعيش والعمل فيه".