كشفت آثار الأقدام القديمة أن الكلاب الكبيرة التي كانت تسحق العظام كانت تطارد الأراضي الرمادية في أمريكا الشمالية في أعقاب ثوران بركان يلوستون المدمر قبل 12 مليون سنة.

اكتشف الباحثون آثار أقدام فوق الهياكل العظمية لوحيد القرن المنقرض الذي يسمى Teleoceras في أحواض أشفال الأحفورية في شمال شرق نبراسكا. وتمثل آثار الكلاب أول دليل مباشر على وجود حيوانات آكلة اللحوم كبيرة الحجم في الأسرّة، والتي يطلق عليها اسم “وحيد القرن بومبي” لأنها حافظت على الكثير منها. Teleoceras وحيد القرن الذي هلك في تداعيات واسعة النطاق من النشاط البركاني في يلوستون.

“كان الثوران هائلاً لدرجة أن الرماد كان سيتساقط كالثلج على بعد 1000 ميل (1600 كيلومتر) من موقع الثوران في أيداهو”. اشلي بوستوقال أمين علم الحفريات الفقارية في متحف ولاية جامعة نبراسكا لموقع Live Science. “كان من الممكن أن يؤدي ذلك إلى إظلام السماء، ودفن الحياة النباتية ومصادر المياه، ويشكل خطرًا حقيقيًا على أي شيء به جهاز تنفسي حساس.”

تم دفن الخيول القديمة والجمال الشبيهة بالزرافة والعديد من حيوانات وحيد القرن والعديد من الحيوانات الأخرى في رماد يشبه الزجاج في موقع نبراسكا. ومع ذلك، حتى اكتشاف البصمة، لم يجد الباحثون دليلًا دامغًا على وجود آكلي لحوم كبيرة في الأسرة، وهو أمر غير معتاد، نظرًا لوفرة الفرائس المحفوظة.

يصل طول آثار الأقدام إلى 3.2 بوصة (8 سم) وعرضها 3 بوصات (7.5 سم)، وهي مطابقة لتلك الخاصة بالكلابيات الكبيرة المنقرضة. تاكسيات إيلورودون و إبيسيون الوحشيالتي كانت تسحق العظام وتأكلها كما تفعل الضباع الحديثة. لا تؤكد آثار الأقدام وجود حيوانات آكلة اللحوم الكبيرة في الأسرة فحسب، بل يشير موقعها فوق طبقات وحيد القرن إلى أن الكلاب نجت من الحدث الكارثي الذي قضى على العديد من الحيوانات.

وقال بوست: “إن بقاء الحيوانات المفترسة الرئيسية بعد الانهيار البيئي أمر غير متوقع إلى حد ما، ولديه الكثير ليعلمنا إياه حول كيفية استجابة الحياة والتعافي بعد الكوارث”. تتربع الحيوانات المفترسة الكبيرة على قمة السلسلة الغذائية، لذلك عادة ما تتضور جوعًا إذا انهارت.

قدم بوست النتائج الأولية لبحثه في 12 نوفمبر في الاجتماع السنوي لجمعية علم الحفريات الفقارية 2025 في برمنغهام، إنجلترا. لم تتم مراجعة النتائج بعد، حيث لا يزال يتعين على بوست وزملائه إكمال أبحاثهم وتقديمها إلى المجلة.

وتم اكتشاف أوضح المسارات في عامي 2014 و2023، وفقًا للباحثين. في حين أن آثار الأقدام لم يتم وصفها رسميًا بعد في إحدى المجلات، إلا أنها الوجود ليس سرا. وقال بوست إن الأشخاص الذين يزورون متنزه Ashfall Fossil Beds State التاريخي يمكنهم رؤية آثار الأقدام، وقد قام فريقه بإخضاع المسارات للمسح بالليزر ضمن نطاق رؤية الجمهور. إبيسيون مدرج أيضًا في متحف ولاية جامعة نبراسكا صفحة ويب للحيوانات أشفال.

كان شمال شرق نبراسكا يتمتع ببيئة مماثلة للسهول الأفريقية. وأشار بوست إلى أن أحواض أشفال الأحفورية حافظت على بحيرة موسمية تستضيف الحياة المائية، مثل السلاحف، وتجذب جميع أنواع الحيوانات.

وقال بوست: “تخيل حفرة ري مماثلة لتلك الموجودة في السافانا اليوم، ولكن مع حيوانات غير مألوفة قليلا”. “من المحتمل أن يكون الخط الساحلي الرملي مشتركًا بين أسراب الطيور وقطعان وحيد القرن قصير الأرجل والجمال وخمسة أنواع من الخيول، بعضها بثلاثة أصابع في كل قدم.”

توجد آثار الكلاب في طبقات متعددة من الرماد وتشير في اتجاهات مختلفة، وهو ما يقول بوست وزملاؤه إنه مؤشر على أن الحيوانات المفترسة كانت تقوم بزيارات طويلة أو متكررة إلى المنطقة بعد أن كانت مغطاة بالغبار البركاني.

ليس من الواضح بعد كيف كانت الكلاب على قيد الحياة في ذلك الوقت، ولكن أحد الاحتمالات هو أنها تتغذى على وحيد القرن المدفون وجثث أخرى في أعقاب الثوران مباشرة.

وقال بوست: “هناك بعض الأدلة على أنهم ربما قاموا بالبحث عن الحيوانات التي لم تنجو، مستخدمين وحيد القرن المدفون كمخزن للطعام”. “ولكن بما أننا لم نعثر على عظام هؤلاء آكلي اللحوم، فنحن لسنا متأكدين بعد ما إذا كان هذا كافيًا لرؤيتهم حتى أوقات أفضل، أو ما إذا كان عليهم في النهاية المغادرة للبحث عن ثرواتهم في مكان آخر في منطقة الكارثة الهائلة التي غطت جزءًا كبيرًا من أمريكا الشمالية.”