الاكتشاف: نجمان مرا بالقرب من الشمس قبل 4.4 مليون سنة

اكتشف علماء الفلك أنه منذ حوالي 4.4 مليون سنة، مر نجمان ضخمان وساخنان للغاية بالقرب من الشمس بشكل غير عادي – على مسافة 30-35 سنة ضوئية. بحث جديد بقيادة مايكل شال جامعة كولورادو، نشرت في مجلة الفيزياء الفلكية، يُظهر أن هذا التحليق ترك علامة ملحوظة على الوسط البينجمي حول نظامنا.

يقع النظام الشمسي الآن ضمن مجموعة من “السحب بين النجوم المحلية” الغازية الهشة التي تمتد على مدى حوالي 30 سنة ضوئية. وتحيط بهذه السحب منطقة أكبر، تسمى “الفقاعة الساخنة المحلية”، والتي تشكلت من انفجارات المستعرات الأعظم القديمة. البيئة مهمة بالنسبة للأرض: فالسحب بين النجوم تحمي الكوكب جزئيًا من الإشعاعات المؤينة.

لقد عرف العلماء منذ زمن طويل أن الهيدروجين والهيليوم الموجود في هذه السحب شديد التأين، أي أن الذرات فقدت بعض الإلكترونات. لكن وكانت درجة التأين أعلى من المتوقع، وخاصة بالنسبة للهيليوم. ويشرح التحليل الجديد هذه الظاهرة لأول مرة.

قام الباحثون بنمذجة حركات الشمس والسحب والنجوم القريبة على مدار ملايين السنين الماضية، ووجدوا أن النجمين إبسيلون وبيتا كانيس ماجوريس – عمالقة B العملاقة الساخنة والضخمة – مروا بالقرب من النظام الشمسي تمامًا كما كانت السحب المحلية تتشكل. “أحرق” إشعاعهم فوق البنفسجي القوي الغاز بين النجوم، مما أدى إلى طرد الإلكترونات من الذرات. وفقًا للحسابات، في ذلك الوقت كانت هذه النجوم أكثر سطوعًا من سيريوس وكانت أكثر الأجسام سطوعًا في سماء الليل.

بالإضافة إلى نجوم Canis Major، من الممكن أن يكون هناك العديد من الأقزام البيضاء، بالإضافة إلى الغاز الساخن داخل الفقاعة المحلية – وهو إرث من 10 إلى 20 مستعرًا أعظمًا قديمًا. قدمت كل هذه المصادر معًا درجة التأين العالية التي يلاحظها علماء الفلك اليوم.

يقع إبسيلون وبيتا كانيس ماجوريس الآن على بعد أكثر من 400 سنة ضوئية. وهي أكبر بحوالي 13 مرة من كتلة الشمس وأكثر سخونة بعدة مرات – وتبلغ درجة حرارتها 25000 درجة مئوية. ويقدر شال أن كلا النجمين سينهيان حياتهما كمستعرات أعظمية خلال ملايين السنين القليلة القادمة. وعلى مسافة مئات السنين الضوئية، لن تشكل مثل هذه الانفجارات خطرا على الأرض.

ومع ابتعاد المصادر المؤينة، فإن الذرات المشحونة في السحب المحلية ستعيد الإلكترونات تدريجياً وتصبح محايدة – وبعد ملايين السنين سيختفي أثر “زيارة” العملاقين.