ربما تكون الأقمار الصناعية الصينية قد تزودت بالوقود سرا في مدارها

وفق أخبار الفضاءانفصل قمران صناعيان تجريبيان صينيان، شيجيان-21 وشيجيان-25، مؤخرًا في مدار متزامن مع الأرض بعد عدة أشهر من العمل معًا. ومن المفترض أن يتم اختبار الأجهزة في المدار لتكنولوجيا التزود بالوقود – عنصر أساسي في البعثات الفضائية المستقبلية إلى القمر وما بعده.

لماذا تحتاج للتزود بالوقود في الفضاء؟

تعمل عملية التزود بالوقود في المدار على إطالة عمر الأقمار الصناعية وتقليل الحاجة إلى عمليات إطلاق إضافية. مثلما أن تزويد السيارة بالوقود يسمح لك بالسفر لمسافات طويلة دون استبدال سيارتك بالكامل، فإن إعادة التزود بالوقود في الفضاء يساعد السفن على الوصول إلى أهداف بعيدة. وهذه التكنولوجيا مطلوبة ليس فقط لاستكشاف الفضاء، بل أيضا في المجال العسكري: إذ ستتمكن أقمار التجسس الصناعية من البقاء نشطة لفترة أطول، ويمكن إعادة استخدام الأجهزة القديمة.

ويشير الخبراء إلى أن SpaceX تدرس عمليات مماثلة كجزء من برنامج Starship، وتخطط لتسليم البضائع الثقيلة والأطقم إلى القمر والمريخ.

كيف سارت الاختبارات

تم الالتحام بين شيجيان-21 وشيجيان-25 في نهاية شهر يونيو تقريبًا. قبل ذلك، اقتربت الأجهزة بشكل متكرر من بعضها البعض، وأجرت مناورات دقيقة في المدار. ووفقا لمراقبين مستقلين، بما في ذلك شركة COMSPOC الأمريكية وS2a السويسرية، فقد نجح القمران الصناعيان في الالتحام وبعد فترة من الوقت انفصلا دون الإضرار ببعضهما البعض.

وبعد الالتحام، قاموا بتغيير ميل مدارهم، وضبط موقعهم بالنسبة إلى خط استواء الأرض. وحدث الانفصال على ارتفاع 35786 كيلومترا، بالقرب من الحزام الثابت بالنسبة للأرض. وقد يعني هذا أن الصين أثبتت نجاحها في التزود بالوقود في مثل هذا المدار لأول مرة، على الرغم من عدم وجود تأكيد رسمي من وكالة الفضاء الصينية حتى الآن.

وقد أظهر Shijian-21 سابقًا عمليات معقدة

تم إطلاق Shijian-21 في أكتوبر 2021، وقد أظهر سابقًا القدرة على سحب القمر الصناعي للملاحة Beidou-2 G2 الذي تم سحبه من الخدمة إلى مدار التخلص. كانت هذه العملية تحضيرًا لاختبار التزود بالوقود من طراز Shijian-25.

وقبل إطلاق القمر الصناعي الجديد، ذكرت أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا الفضاء أن مهمتها الرئيسية هي اختبار تقنيات التزود بالوقود في المدار الثابت بالنسبة للأرض وتوسيع المهمة النشطة للأجهزة. يُظهر تتبعهم أن المناورة كانت ناجحة: حيث أكملت الأقمار الصناعية جميع عمليات الالتحام والفصل.

لماذا هذا مهم للعالم والفضاء؟

وأشار مصدر في SpaceNews إلى أن “شيجيان 21 وشيجيان 25 يمكن أن يكونا بمثابة إنجاز كبير لاستكشاف الفضاء السحيق”. تعتبر تكنولوجيا التزود بالوقود مهمة لإطلاق مهمات كبيرة عندما تحتاج السفن إلى وقود إضافي للرحلات الطويلة.

وفي الوقت نفسه، تثير العملية قلق الولايات المتحدة. يُستخدم المدار الثابت بالنسبة للأرض بشكل نشط في أقمار الاتصالات وأنظمة الإنذار المبكر. وخلال المناورات، تم وضع قمرين صناعيين أمريكيين للمراقبة، USA-270 وUSA-271، بجوار المركبات الصينية، وقاما بتسجيل كل حركة.

ويقول الخبراء إن التزود بالوقود الناجح يمكن أن يمنح الصين ميزة استراتيجية مماثلة لامتلاك محطة وقود في الفضاء. فهو يفتح المجال أمام فرص إطالة عمر الأقمار الصناعية وإعادة استخدام المعدات، وهو ما كان يعتبر في السابق خيالًا علميًا.

لا يوجد تأكيد رسمي من الصين، لكن المزيد من المراقبة ستحدد مدى نجاح التجربة. إن نجاح شيجيان-25 وتفاعله مع شيجيان-21 يخلق منظورًا جديدًا لاستكشاف القمر والمريخ والأجسام البعيدة الأخرى.