الكيميائي الذي وسع الجدول الدوري

كانت دارلين هوفمان عالمة كيمياء نووية رائدة، وقد ساعد عملها في توسيع الجدول الدوري وتعميق فهمنا لأثقل العناصر. إن عناصر ما بعد اليورانيوم – تلك التي يزيد عددها الذري عن اليورانيوم 92 – كلها غير مستقرة ومشعة. إن اكتشافها للبلوتونيوم 244 الذي يحدث بشكل طبيعي قد قلب الفرضية القديمة القائلة بأن اليورانيوم 238 هو أثقل عنصر موجود في الطبيعة. وقد أثر بحثها في فهمنا للانشطار النووي، وعلاجات السرطان المتقدمة، وتحسين بروتوكولات إدارة النفايات النووية. لقد توفيت عن عمر يناهز 98 عامًا.

كان أحد أكثر إنجازاتها التي تفتخر بها هو التحقق من صحة اكتشاف العنصر 106، والذي سُمي لاحقًا سيبورجيوم تكريمًا لصديقها ومعلمها جلين سيبورج. وإلى جانب اكتشافاتها التاريخية، سوف نتذكر هوفمان أيضًا لدفاعها عن المرأة في مجال العلوم.

أطلق الفيزيائيون العنان لقوة الذرة، ولكن لأي غرض؟

وُلدت هوفمان في تيريل بولاية أيوا، ونشأ لديها شغف مبكر بالعلوم، بتشجيع من والدها، الذي كان مدير مدرسة وكان يدرس الرياضيات. بدأت دراسة الفنون التطبيقية في كلية ولاية آيوا في أميس، لكنها تحولت إلى الكيمياء، مستوحاة من معلمتها نيلي نايلور والفيزيائية. ماري كوريوالتي اكتسبت شهرة عالمية لعملها في مجال النشاط الإشعاعي. انجذب هوفمان إلى الكيمياء النووية والإثارة في هذا المجال الذي لا يزال في بداياته. لاحقًا، أخبرت طلابها أنها غالبًا ما كانت المرأة الوحيدة في دروس الكيمياء بالجامعة.

بعد حصولها على الدكتوراه في الكيمياء النووية عام 1951، بدأت هوفمان حياتها المهنية في مختبر أوك ريدج الوطني في تينيسي، قبل الانضمام إلى مختبر لوس ألاموس الوطني في نيو مكسيكو، حيث أصبحت أول قائدة قسم في عام 1979. وكان زوجها مارفن هوفمان، عالم الفيزياء النووية، زميلًا طالبًا في الدراسات العليا وتعاون في أبحاثها المبكرة. اكتشفت البلوتونيوم 244 في عام 1971 أثناء تحليل عينات الصخور من منجم ماونتن باس بكاليفورنيا. قبل هذا الاكتشاف، اعتقد العلماء أن جميع العناصر الأثقل من اليورانيوم يجب أن يتم تصنيعها بشكل صناعي في مسرعات الجسيمات.

الجاسوس الذي أسقطها: الجزء المنسي لكورت جودل في قصة القنبلة الذرية

وقد طوَّر هوفمان هذا المجال أكثر من خلال عزل الفرميوم-257، وإظهار أنه يمكن أن ينقسم إلى شظيتين لهما نفس الحجم – وهي نتيجة غير متوقعة في ذلك الوقت، لأنه كان يُعتقد أن الانشطار ينتج شظايا غير متساوية. النتائج التي توصلت إليها، والتي قوبلت في البداية بالتشكيك، أجبرت العلماء على إعادة التفكير في كيفية عمل الانشطار.