كيف تؤدي الأبحاث المحلية إلى اكتشافات جديدة

“مهد البشرية عبارة عن نظام معقد من كهوف الحجر الجيري التي تحتوي على أعلى تركيز للحفريات البشرية القديمة في العالم. وهي تقع على بعد حوالي 50 كيلومترًا شمال غرب جوهانسبرغ، جنوب أفريقيا. عندما بدأت العمل هناك كطالب دكتوراه منذ عشر سنوات، لم أفكر أبدًا في أنني سأكون الشخص الذي يقوم بالاكتشافات. كنت أرى نفسي دائمًا كشخص داعم يساعد علماء الحفريات وعلماء الآثار.

الآن، أعمل كجيولوجي كبير في أربعة مواقع في مهد البشرية، وكلما قضيت وقتًا أطول هناك، أدركت مدى ما لا يزال غير معروف في مجال الجيولوجيا. قبل عام 2013، لم يتم إجراء أي من الأبحاث الجيولوجية هنا من قبل الباحثين المحليين. وبدلا من ذلك، كان الناس يسافرون جوا من الولايات المتحدة وأستراليا وفرنسا لمدة أسبوع، ويرسمون خريطة لجزء من الكهف حيث تم التنقيب عن الحفريات، ويجمعون العينات ثم يقومون بتحليلاتهم في الخارج.

تم التقاط هذه الصورة في كهف النجم الصاعد، الذي تم استخراجه بكثافة منذ أوائل القرن العشرين وحتى أواخر الأربعينيات. يبحث الباحثون عادةً عن كتل الصخور المتبقية من نشاط التعدين، لأن هذا هو المكان الذي تميل الحفريات إلى التواجد فيه، ولكن في أحد الأيام، قررت أنا وفريقي التحقق مما اعتقدنا أنه حجر الأساس. لقد اخترنا في النهاية اكتشاف بعض أفضل الحفريات التي عثرنا عليها حتى الآن، إلى جانب العناصر الهيكلية المفقودة من قطع الحفريات الأخرى التي تم العثور عليها بالقرب من السطح.