تم العثور على طيور النعام والإيمو والريا وغيرها من الطيور الكبيرة غير القادرة على الطيران في ستة مساحات أرضية تفصلها المحيطات، ولكن كيفية وصولها إلى هذه الأماكن البعيدة دون القدرة على الطيران ظلت لغزًا دائمًا.

كانت إحدى الأفكار هي أن أسلاف هذه المجموعة من الطيور، المعروفة باسم باليوجناث، سارت للتو إلى تلك المواقع عندما كان معظم الكوكب متجمعًا معًا كقارة عملاقة يتعجب (منذ 320 مليون إلى 195 مليون سنة مضت)، وأنه عندما انقسمت هذه الكتلة الأرضية العملاقة، كانت الطيور موجودة بالفعل في تلك المواقع.

المشكلة هي أن توقيت هذه الفرضية خاطئ. لقد انقسمت بانجيا منذ حوالي 195 مليون سنة، لتشكل القارات التي نعرفها اليوم. ومع ذلك، فقد أشارت الدراسات الجينية إلى أن آخر سلف مشترك لهذه الكائنات القديمة عاش قبل حوالي 79.6 مليون سنة، وأنها انقسمت إلى الأنساب الرئيسية التي نعرفها اليوم منذ حوالي 70 مليون إلى 62 مليون سنة مضت.

لتدارك ما حدث، كلارا ويدريج، قامت عالمة حيوان الفقاريات في متحف سميثسونيان الوطني للتاريخ الطبيعي في واشنطن العاصمة، وزملاؤها بتحليل عينة من الحفريات القديمة القديمة ليثورنيس منحل. على الرغم من أنها عاشت منذ حوالي 59 إلى 56 مليون سنة، إلا أنها أقدم حفرية باليوجناث تم العثور عليها في مثل هذه الحالة البكر.

“لا يمكننا أن نقول على وجه اليقين ما إذا كان ليثورنيس قال ويدريج لموقع Live Science: “كان الجد المباشر لكائنات الحفريات القديمة التي نعيش عليها – من الممكن تمامًا أن السلف الحقيقي لم يتم اكتشافه بعد – ولكنه يمثل أفضل تخمين لدينا فيما يتعلق بالشكل الذي كان سيبدو عليه السلف”.

تم إجراء بحث سابق على الريش المحفوظ لكائن ليثورنيثيد ذو صلة بعيدة قليلاً يسمى كالسيافيس غراندي أشار إلى ذلك كان من الممكن أن تطير، ولكن لم يكن من الواضح إلى أي مدى. لم يقم أحد بإجراء تحليل كمي لشكل عظام الليثورنيثيد لمحاولة الإجابة على هذا السؤال.

متعلق ب: هل حقاً تدفن النعام رؤوسها في الرمال؟

لذلك، في الدراسة الجديدة، التي نشرت يوم الأربعاء (17 سبتمبر) في المجلة رسائل علم الأحياءقامت ويدريج وزملاؤها بمقارنة شكل عظمة القص لام غير شرعي لتلك الطيور الحية واستخدمت مجموعة بيانات هندسية ثلاثية الأبعاد لمعرفة مدى قدرة الحيوان على الطيران.

وقال ويدريج: “إن عظم القص مهم للغاية للطيران لأنه هو المكان الذي ترسو فيه عضلات الطيران الصدرية الكبيرة”.

يشير شكل عظمة القص إلى أنه كان بإمكانه التعامل مع مجموعة من أساليب الطيران الهوائية، والتي كانت ستمكن من القيام برحلات جوية طويلة.

وقال ويدريج: “لقد وجدنا أن شكل عظم الصدر كان مشابهًا حقًا لشكل الطيور الحية القادرة على الطيران لمسافات طويلة جدًا عبر المحيطات، مثل طائر البلشون الكبير ومالك الحزين”.

وقال “هذا أمر مثير للاهتمام للغاية لأن طائر البلشون الأبيض الكبير هو نوع عالمي حيث أنه يسافر من قارة إلى قارة”. بيتر هوسنر، أمين الطيور في متحف التاريخ الطبيعي في الدنمارك، والذي لم يشارك في العمل.

وقال لـ Live Science: “مثل هذه الأنواع نادرة جدًا في الطيور”. “نحن متحيزون في نصف الكرة الشمالي، حيث تهاجر العديد من الطيور وتغطي مسافات طويلة. ولكن على مستوى العالم، معظم الطيور مقيمة في قارة واحدة أو جزيرة أو منطقة صغيرة، ولا تتحرك كثيرًا حقًا.”

تشير النتائج إلى أن طيور الباليوغناث القديمة ربما انتقلت إلى كتل اليابسة البعيدة وكوّنت مجموعات سكانية تطورت فيما بعد بشكل مستقل إلى الطيور الكبيرة وغير القادرة على الطيران التي نعرفها اليوم.

“يبدو أنها حالة مذهلة تطور متقارب“، قال هوسنر.

يوجد اليوم حوالي 60 نوعًا من الكائنات القديمة الحية. وهي تشمل حوالي 45 نوعًا من التينامو (التي يمكنها الطيران في دفعات قصيرة مثلما يفعل طائر الدراج)، وما يصل إلى خمسة أنواع من الكيوي، ونوع واحد من الإيمو، وثلاثة أنواع من الشبنم، ونوعين من النعام، ونوع أو نوعين من الريا، حسبما قال ويدريج.

“من أجل أ أن يصبح الطائر بلا طيرانوقالت: “يجب استيفاء شرطين. يجب أن تكون قادرة على الحصول على كل طعامها على الأرض، لذلك لا يمكنها الاعتماد على الطعام الموجود في الأشجار، على سبيل المثال. ولا يمكن أن يكون هناك أي حيوانات مفترسة تحتاج إلى الطيران للهروب منها”.

وقال ويدريج إنه في الآونة الأخيرة، لم يكن هذا ليحدث إلا في بيئات الجزر الخالية من الحيوانات المفترسة، كما هو الحال مع أسماك القرش طائر الدودو (رافوس مقنع). ولكن بعد انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني قبل حوالي 66 مليون سنة والذي قضى على الديناصورات غير الطائرة، كان الأمر مختلفًا تمامًا.

وقال ويدريج: “لقد تم تطهير العالم من الحيوانات المفترسة بشكل عام، ولم تتطور الحيوانات المفترسة في الثدييات بعد، لذلك كان لدى أي طائر يتغذى على الأرض حرية المرور ليصبح بلا طيران”. “إن الطيران عمل شاق، ومن الأسهل كثيرًا أن تكون بلا طيران إذا لم تكن مضطرًا إلى الابتعاد عن أي شيء.

وقالت إنه عندما ظهرت حيوانات مفترسة أكبر، كان لدى الطيور غير القادرة على الطيران الوقت للتكيف إما بأن تصبح كبيرة ومخيفة، مثل طائر الشبنم، أو بأن تصبح عدائية سريعة، مثل النعامة.

لكن كل هذه التغييرات المماثلة تطورت بشكل مستقل. قال ويدريج: “ليس الأمر كما لو أنهم عقدوا مؤتمرًا عبر الهاتف مع بعضهم البعض وقالوا: حسنًا، اذهب إلى أفريقيا وسوف تتطور إلى نعامة. سأذهب إلى أمريكا الجنوبية. سأتطور إلى ريا”.