وفي مختلف أنحاء العالم، تتعرض ميزانيات البحوث الأساسية ــ الدراسات التي تسعى في المقام الأول إلى تعزيز المعرفة في حد ذاتها، من دون توقع عائد على الاستثمار ــ لضغوط إلى حد لم نشهده منذ جيل كامل على الأقل.

وفي الولايات المتحدة، أوقف الممول الرئيسي للبحوث الأساسية، المؤسسة الوطنية للعلوم، هذا العام نحو 1600 منحة بقيمة إجمالية تبلغ مليار دولار، وهو جزء ضخم من ميزانيتها البالغة 10 مليار دولار. واقترح الرئيس الأميركي دونالد ترامب خفض ميزانيتها بنسبة 55%. وفي الوقت نفسه، في الاتحاد الأوروبي، المنافسة على التمويل ولن يتفاقم إلا إذا نفذ الاتحاد خطة مضللة لإدراج أبحاث الدفاع والأمن في برنامج هورايزون أوروبا، الذي كان يمول في السابق فقط مشاريع البحوث المدنية.

وقد خالفت الصين هذا الاتجاه. وفي الأسبوع الماضي، أعلنت قيادة البلاد أن تمويل البحوث الأساسية سيزداد الخطة الخمسية المقبلة للبلاد، للفترة من 2026 إلى 2030. ولكن في أماكن أخرى، مع الصراع العالمي و الضغط على الإنفاق العام ومع تزايد النمو، نسمع ممولين من أستراليا إلى المملكة المتحدة يجادلون بأن الأبحاث ذات التأثير المباشر في العالم الحقيقي – الاقتصادي المثالي – أفضل من البحوث الأساسية. وبعبارة أخرى، من الجيد إجراء البحوث الأساسية، ولكن يمكن الاستغناء عنها في الظروف الصعبة.

أ ميزة الأخبار في طبيعة يقدم هذا الأسبوع تذكيرًا بالأسباب التي تجعل هذا النهج خاطئًا. وهو يصف أبحاث “السماء الزرقاء” التي غيرت العالم والتي كانت في معظمها أو كليًا تتعلق باكتساب المعرفة، ولم يكتشف إلا لاحقًا أن لها تطبيقات أوسع. وفي بعض الحالات، أدت هذه الاكتشافات إلى تحسين حياة الملايين أو إنقاذها.

تفاعل البوليميراز المتسلسل – العلم الأساسي وراء اختبارات تفاعل البوليميراز المتسلسل (PCR) المستخدمة لتحديد البكتيريا والفيروسات التي أصبحت جزءًا من الحياة اليومية أثناء جائحة كوفيد-19 – نشأ من العمل على البكتيريا الموجودة في الينابيع الساخنة من قبل علماء الأحياء المجهرية هدسون فريز وتوماس بروك في جامعة إنديانا في بلومنجتون. التصوير بالرنين المغناطيسي (MRI) ظهر من دراسة الخصائص الفيزيائية الأساسية للنواة الذريةولعبت الدراسات التي أجريت على السحالي السامة دورًا رئيسيًا في تطوير أدوية مثل Ozempic التي تحاكي هرمون GLP-1. تعود جذور أجهزة التلفاز ذات الشاشات المسطحة إلى الدراسات التي أجريت على المواد الكيميائية التي تم عزلها من الجزر. تغطي ميزة الأخبار سبعة أمثلة بارزة، ولكن هناك العديد من الأمثلة الأخرى.

ومن الصحيح أن نقول إن بيئة تمويل البحوث اليوم لا تشبه إلى حد كبير تلك التي كانت سائدة في العقود الماضية. في القرن العشرين، أجرى العديد من العلماء أعمالًا بحثية إلى جانب واجباتهم التعليمية والإدارية دون الحاجة إلى التقدم بطلب للحصول على المنح الكبيرة التي أصبحت الآن عنصرًا أساسيًا في أنظمة البحث، وخاصة في البلدان ذات الدخل المرتفع. ومع زيادة التمويل العام، أصبح هناك المزيد من التدقيق من جانب صناع السياسات والممولين، والمزيد من الرغبة في إظهار شكل ما من أشكال العائد على الاستثمار.

وهذا صحيح وسليم: لا أحد يريد أن يرى أموال دافعي الضرائب تُهدر. لكن الاكتشافات التي تغير العالم غالبًا ما تحدث بشكل غير متوقع، وهي مبنية على سنوات – أو عقود – من الأبحاث الأساسية التي وسعت معرفتنا بالعالم وكيفية عمله. ولأن الشركات الخاصة مقيدة بالحاجة إلى توفير عوائد على المدى القصير، فإنها نادرا ما توفر ذلك النوع من التمويل الثابت طويل الأجل اللازم للأبحاث الأساسية التي تجد أشياء لم نكن نعلم أننا نبحث عنها.

ويتعين على جميع الحكومات أن تتخذ خيارات بشأن أفضل السبل لإنفاق الأموال العامة. وفي حالة البحث، فإن ذلك يتطلب العمل مع مجتمع البحث لضبط ميزان التمويل في المجالات المختلفة، وخفض التمويل للبعض وزيادة القدر للبعض الآخر. ولكن قبل اتخاذ هذه القرارات، لا بد من تبديد أسطورتين: أن العلوم الأساسية أقل أهمية من الأنواع الأخرى من البحوث، وأنها ليس لها تأثير طويل الأمد. إن الاكتشافات الموضحة في مقالتنا الإخبارية هي تذكير ضروري وفي الوقت المناسب بأن قرارات التمويل لا ينبغي أن تهمل الدراسات المضنية طويلة المدى التي أثبتت، مرارًا وتكرارًا، أنها أساسية للمعرفة والتقدم، وفي نهاية المطاف، تحسين المجتمع.