تحولت دراسة الشيخوخة من السعي المتخصص إلى البحث مجال البحث الرئيسي. على مدى العقدين الماضيين، غمر العلماء المجال، عازمين على فتح المجال السر لحياة أطول وأكثر صحة. يقول آلان كوهين، عالِم الأحياء بجامعة كولومبيا في مدينة نيويورك: “لقد بدأ العديد من الأشخاص يعتقدون أنه بإمكاننا التدخل في عملية الشيخوخة وإطالة العمر. وقد ازدهر (المجال) بالفعل بسبب هذا الرأي”.

ولكن حتى مع تزايد الاهتمام، لم يتوصل العلماء بعد إلى توافق في الآراء حول المفاهيم الأساسية المتعلقة بالشيخوخة البيولوجية، كما يقول كوهين. لا يوجد اتفاق واسع النطاق حول ماهية الشيخوخة أو متى تبدأ، أو ما هو الهدف الذي ينبغي أن يكون من التحقيق فيها. يقول كوهين: “هناك أشخاص مثلي يعتقدون أننا لا نستطيع التدخل – وحتى لو استطعنا، فلا ينبغي لنا – أن نتدخل تجاه الأشخاص الذين يقعون في أقصى التطرف والذين يقولون إننا يجب أن نجعل البشر خالدين، وأن كل لحظة نؤخرها تعادل القتل”. “العلماء الجادون موجودون في كل نقطة على طول هذا الطيف.”

الخلاف الرئيسي هو ما إذا كان ينبغي اعتبار الشيخوخة مرضا. وكما يقول ريتشارد فراجر، عالم الشيخوخة الحيوية في جامعة برايتون بالمملكة المتحدة، إذا تم تعريف المرض على أنه شيء غير طبيعي، فإن الشيخوخة لا تؤخذ بعين الاعتبار. ولكن إذا تم تعريف المرض على أنه شيء يمكن الوقاية منه وعلاجه وإبطائه، فإن الشيخوخة مرض.

لقد فكر العلماء والأطباء والفلاسفة في هذه المسألة لعدة قرون، ولكن مع مواجهة المزيد من البلدان لواقع شيخوخة السكان، اكتسب النقاش أهمية جديدة، ومن الممكن أن يؤثر على كل شيء بدءًا من اتجاه البحث إلى كيفية معاملة كبار السن في المجتمع. يقول جون بيرد، عالم الأوبئة في جامعة كولومبيا: “هذه هي المرحلة المبكرة من مجال ينمو بسرعة لا تصدق”. “أعتقد أن الناس منفتحون على التفكير في الأمر بطرق جديدة، إذا كانت الطريقة الجديدة منطقية”.

هل الشيخوخة مرض؟

لقد تغير مفهوم ما هو مرض وما ليس مرضًا بمرور الوقت. على سبيل المثال، قبل ستينيات القرن العشرين، لم تكن الإصابة بارتفاع ضغط الدم في سن الشيخوخة تعتبر مشكلة، كما يقول فراج. “الآن، نحن نعلم أن ضغط دمك الذي يصل إلى أعلى المستويات ليس حميداً.” ويضيف أن من الأهمية بمكان تصنيف ارتفاع ضغط الدم، أو ارتفاع ضغط الدم، على أنه مرض جلب التمويل والاهتمام البحثي لإيجاد علاجات له. “الأشياء لا تبدأ في الدراسة إلا عندما تصبح مشاكل.”

يقول فراجر إن بعض الناس يحبون التفكير في الشيخوخة على أنها “نوع من التدهور الأمثل، شبه الحميد” مع بعض الأمراض. لكنه وبعض الباحثين الآخرين يقولون إن هذا يبالغ في تبسيط الأمور، وأن الشيخوخة والمرض ليسا بالضرورة منفصلين، وأن التعامل معهما على هذا النحو يمكن أن يعيق التقدم في فهم العملية وإدارتها. يقول فراج إن الشيخوخة “لا يمكن فصلها عن علم الأمراض”. ويشير إلى الخلايا الهرمة – الخلايا التالفة التي تتصرف بطرق ضارة وتتراكم مع تقدم العمر – والتي لا تساهم فقط في الإصابة بأمراض القلب، وهشاشة العظام، والضعف الإدراكي، ولكنها ترتبط أيضًا بسمات الشيخوخة، مثل الشعر الرمادي والتجاعيد. في الدراسات الحيوانية¹يقول فراجر، إن حذف هذه الخلايا يؤدي إلى “زيادات كبيرة” في الصحة وطول العمر، مما يشير إلى أن هذا الجانب من الشيخوخة “قابل للعلاج والعكس”.

يقول جيمس باكالا، عالم الشيخوخة الأكاديمي بجامعة مينيسوتا في مينيابوليس، إن السيناريو المثالي بالنسبة لبعض الباحثين في علم الشيخوخة هو العثور على “بعض القاسم الخلوي والجزيئي المشترك الذي يؤدي إلى كل الانخفاضات التي نشهدها مع الشيخوخة”. ومع ذلك، يقول كوهين إنه من غير المرجح أن يفسر سبب واحد الشيخوخة، لأن ملايين العوامل ربما تساهم في فقدان الجسم تدريجيًا لقدرته على البقاء منظمًا ويعمل بشكل صحيح. يوافق فراج على أنه ربما لا توجد آلية واحدة للشيخوخة، ولكن هناك مجموعة صغيرة من الآليات الرئيسية – مثل تراكم الخلايا الهرمة – التي تعمل معًا كشبكة فضفاضة وتسبب العديد من الأمراض المرتبطة بالعمر، بالإضافة إلى الشيخوخة نفسها.

يقول مينج جو، مدير مركز الشيخوخة بجامعة جنوب كاليفورنيا في لوس أنجلوس، إنه إذا تم تصنيف الشيخوخة على أنها مرض، فمن المحتمل أن يتسبب ذلك في حدوث تموجات أكبر ليس في المختبرات، ولكن في الدعم التنظيمي والتمويل الذي تتلقاه هذه المختبرات. وتقول: “سيكون ذلك بمثابة نقلة نوعية”.

ويصدق هذا بشكل خاص في أماكن مثل الولايات المتحدة، حيث تميل وكالات العلوم الفيدرالية وهيئات الموافقة على الأدوية إلى التركيز على الأمراض التي تؤدي إلى نتائج واضحة وقابلة للقياس، مثل تحسن الأعراض. يقول جو إن إعلان الشيخوخة مرضًا «من شأنه أن يطلق العنان لكثير من التمويل البحثي، ويسهل تطوير الأدوية، ويؤدي في النهاية إلى الموافقة بشكل أسرع على العلاجات الوقائية للشيخوخة».

يوافق فراج على أن تسمية “المرض” من شأنها أن تسرع الحلول. ويقول: “أعتقد أن السؤال يدور حول: هل تريد أن تفعل شيئًا حيال هذه المشكلات أم لا؟”. “إذا كانت الشيخوخة مرضًا، فقد قررت أن الأمر يستحق القيام بشيء حيال ذلك.”

القضية ضد

يرى بعض العلماء أن الطريقة التي تتم بها مناقشة الشيخوخة في الأبحاث لها آثار أخلاقية كبيرة. كاد “الشيخوخة” أن يصبح مرضًا رسميًا في عام 2022، عندما سعى التصنيف الدولي للأمراض (ICD) – وهو كتالوج عالمي للأمراض البشرية المعروفة – إلى منحه رمزًا تشخيصيًا في مراجعته الأخيرة.². ومع ذلك، رفض بعض الأطباء والعلماء الأمر، مما أدى في النهاية إلى قيام منظمة الصحة العالمية (WHO)، ناشر التصنيف الدولي للأمراض، بسحب القائمة. يقول كيران رابيرو، وهو طبيب نفسي متخصص في طب الشيخوخة بجامعة أوتاوا في كندا: “سحبت منظمة الصحة العالمية قرارها بناءً على العلم، وعلى العواقب الأخلاقية والمعنوية والاجتماعية غير المقصودة”.

فمن ناحية، يمكن أن يؤدي وصف الشيخوخة بالمرض إلى تغيير نظرة الناس سلبًا إلى قدراتهم في هذه العملية، كما يقول سونديب خوسلا، اختصاصي الغدد الصماء الذي يدرس الشيخوخة في مايو كلينك في روتشستر، مينيسوتا. ويقول: “من وجهة نظر المريض، يؤدي ذلك إلى عقلية تقول: حسنًا، أنا بحاجة إلى دواء لعلاج المرض”. “ربما يحول التركيز بعيدًا عما يجب أن يظل التدخل الرئيسي: أسلوب الحياة”.

التمييز على أساس السن هو مصدر قلق آخر. يقول جو إنه إذا تم تصنيف الشيخوخة على أنها مرض، فإن أي شخص يزيد عمره عن 60 أو 65 عامًا (أو أي حد تم اختياره) سيتم اعتباره “أشخاصًا مريضين”. نصف سكان العالم بالفعل متحيزون ضد كبار السن، وفقا لتقرير منظمة الصحة العالمية لعام 2021 حول مسألة التمييز ضد كبار السن³ (انظر: «المواقف المتحيزة ضد كبار السن») لذا فإن تصنيف كبار السن على أنهم مرضى لن يؤدي إلا إلى زيادة تلك الوصمة، كما يقول رابيرو.

يرى بعض الباحثين أنه من غير المنطقي من الناحية البيولوجية أن نطلق على الشيخوخة مرضًا. لأنه على الرغم من التقدم في السن يزيد من خطر الإصابة بمعظم الأمراض المزمنة“إما أن تكون مصابًا بمرض أو لا – ومن لا يعاني من الشيخوخة؟” يقول اللحية.

إن الميل إلى التفكير في الشيخوخة كمرض يعكس ما يصفه بيرد بأنه “طريقة تفكير عفا عليها الزمن” – وهي طريقة تركز بشكل ضيق للغاية على المشاكل الفردية وأسبابها البيولوجية المحددة. على سبيل المثال، حقيقة أن الجهاز المناعي يضعف بشكل طبيعي مع تقدم العمر لا يؤثر فقط على القلب، كما كان يعتقد سابقًا، ولكن يبدو أنه يزيد من التهاب المفاصل.⁴ والخرف⁵ خطر أيضا. يقول بيرد: “نحن نفهم الآن من علم الأرض أن التغير البيولوجي المرتبط بالعمر يزيد في الوقت نفسه من خطر الإصابة بجميع الحالات المزمنة تقريبًا”.

النتائج المستقبلية

بالنسبة للبعض، أصبح الجدل الدائر حول ما إذا كان ينبغي تصنيف الشيخوخة على أنها مرض أمرًا مرهقًا. يقول ريتشارد ميلر، عالم الشيخوخة الحيوية بجامعة ميتشيجان في آن أربور: «في الاجتماعات الدولية الكبرى، بعد أن يتناول الناس كأسًا ثانيًا من الجعة، يُطرح هذا الموضوع مرارًا وتكرارًا». “أنا أبتعد عن تلك المناقشات.”

يبدو أن هناك عنصرًا ثقافيًا قويًا في هذا النقاش، كما يقول كوهين، ويشير إلى أنه يتم إجراؤه في الغالب من قبل باحثين في أمريكا الشمالية وأوروبا. ويتفق مع هذا الرأي جو بوه شنج يونج، مدير علم الأمراض المناعية في مستشفى سنغافورة العام، مشيرًا إلى أن العديد من الحكومات والمجتمعات في آسيا تركز بشكل أكبر على التعامل مع ضغوط العالم الحقيقي الناجمة عن الشيخوخة السكانية بدلاً من الانشغال بالدلالات.

ويضيف بيرد أن الضغط على تصنيف الشيخوخة كمرض من المرجح أن يكون أقوى في البلدان التي يرتبط فيها تمويل الأبحاث بالفئات القائمة على المرض، وحيث تدفع أنظمة الرعاية الصحية للأطباء والمستشفيات مقابل كل اختبار أو إجراء أو علاج يقومون به. وهذا يخلق المزيد من الحوافز لتصنيف الشيخوخة كمشكلة طبية، لأنه يفتح المزيد من الفرص للخدمات القابلة للفوترة.