اكتشف علماء الحفريات في مونتانا حفريات لتمساح صغير من العصر الطباشيري، والذي، على عكس أقاربه المعاصرين، لم يعيش في الماء، بل على الأرض. ولم يتجاوز طوله 60 سنتيمترا، وكان طول جمجمته 5 سنتيمترات فقط شبكة أخبار جيدة.

أثناء عملهم، استمع الباحثون إلى الموسيقى، بما في ذلك أغنية "Crocodile Rock" لإلتون جون في السبعينيات، والتي أعطت الحيوان المتحجر لقب "Elton" حتى قبل تحديد الاسم العلمي للأنواع.

وفقًا للبروفيسور ديفيد فاريكيو من جامعة ولاية مونتانا، كان الحيوان يأكل النباتات والحشرات: يشير تنوع الأسنان إلى آكل اللحوم. النوع الجديد يسمى ثيكاريسوتشوس زينودنتس، تبين أنها فريدة من نوعها لدرجة أنها تم تخصيصها لعائلة جديدة من التمساحيات، التي لم تكن معروفة من قبل للعلم.

تم الاكتشاف في عام 2021 من قبل طالب الدراسات العليا هاريسون ألين أثناء عمليات التنقيب في التكوين الجيولوجي بلاكليف. ولاحظ وجود قطعة صغيرة ذات نسيج غير عادي، والتي تبين أنها جزء من جمجمة تمساح قديم. بعد ذلك، عثر الطلاب على العشرات من العظام المصغرة - الفكين والأطراف والفقرات والجمجمة، وكلها تناسب راحة أيديهم.

ونظرًا لهشاشة الشظايا، لم يتمكن الباحثون من تجميع الهيكل العظمي فعليًا. وبدلاً من ذلك، أجروا فحصًا مقطعيًا وأنشأوا إعادة بناء رقمية للحيوان. وأظهر التحليل أنه من المحتمل العثور على الحفريات داخل جحر قديم، حيث ثيكاريسوكس كان من الممكن أن يختبئ ويموت.

في مقال نشر في مجلة علم الحفريات الفقاريةقارن ألين وزملاؤه إلتون مع التماسيح القديمة الأخرى، ووجدوا أن أقاربه موجودون أيضًا في أوراسيا وإفريقيا وأمريكا الجنوبية. تطورت هذه السلالات بشكل مستقل ولكنها اكتسبت سمات مماثلة - مثال على التطور المتقارب، حيث تطور الأنواع المختلفة تكيفات مماثلة مع الظروف البيئية المماثلة.

ويشير ألين إلى أن "التماسيح القديمة كانت أكثر تنوعًا بكثير من التماسيح الحديثة". "لقد عاشوا في البحار وعلى الأرض، وكانوا من الحيوانات العاشبة، والحيوانات آكلة اللحوم، وحتى الصيادين المتخصصين. "لقد أظهر إلتون مدى ثراء تطورهم وغير المتوقع."