في صخور مونتانا القديمة، اكتشف العلماء بقايا صغيرة لكائن تمساحي الشكل يسكن الأرض، وهو ما يتحدى ما كنا نعتقد أننا نعرفه عن تطور التماسيح.

منذ حوالي 95 مليون سنة، كان حيوان تمساحي الشكل صغير يُدعى إلتون يجوب ما يعرف الآن بجنوب غرب مونتانا، بالقرب من الخط الساحلي القديم للطريق البحري الداخلي الغربي.

وفقًا لأستاذ علم الحفريات بجامعة ولاية مونتانا، ديفيد فاريكيو، يبلغ طول الحدث أقل من قدمين من الخطم إلى الذيل – وهو تقريبًا بحجم سحلية كبيرة. حتى عندما كان شخصًا بالغًا، كان من الممكن أن يصل طوله إلى حوالي 3 أقدام فقط، مما يجعله أصغر بكثير من معظم أعضاء فرع نيوسوشيا، الذي يتضمن التماسيح الحديثة وأقاربها المنقرضين. معظم هذه صِنف كانت حيوانات مفترسة مائية أو شبه مائية مزودة بأسنان مخروطية بسيطة مناسبة لاصطياد الفرائس في الماء.

لكن إلتون كان مختلفا. كان يعيش على الأرض ويتغذى على الأرجح على النباتات أو الحشرات أو الحيوانات الصغيرة، مستخدمًا أسنانه المتنوعة والمتخصصة لمعالجة نطاق أوسع من الطعام. وكشفت سماته المميزة أنه ينتمي إلى عائلة تم تحديدها حديثًا من التماسيح الشكل موطنها أمريكا الشمالية في العصر الطباشيري.

ربما لم يكن هذا الاكتشاف الرائع ليحدث لولا الملاحظة الدقيقة لهاريسون ألين، خريج عام 2023 من قسم علوم الأرض بجامعة ولاية ميشيغان في كلية الآداب والعلوم. أثناء التنقيب الميداني لعام 2021 في تكوين بلاكليف بالقرب من ديلون، مونتانا، اكتشف ألين – الذي كان حينها طالبًا في دورة علم الحفريات في فاريكيو – أحفورة صغيرة، لا يزيد حجمها عن طرف الخنصر، مع “نسيج غريب عليها”.

وقال ألين، الذي يدرس الآن علم حفريات التمساح كطالب دكتوراه في جامعة ستوني بروك في نيويورك: “لقد أحضرته إلى الدكتور فاريكيو وأدركت أنه لا بد أنه شيء جيد، لأنه قال: خذني إلى حيث وجدت هذا”.

لقد كانت لحظة مثيرة بالنسبة لألين، وهو في الأصل من كنتاكي، الذي اختار جامعة ولاية ميشيغان لأنها تقدم مسارًا في علم الحفريات للطلاب الجامعيين المتخصصين في علوم الأرض. وبعد أربع سنوات ومئات الساعات من الدراسة، أصبح المؤلف الرئيسي لورقة بحثية نُشرت هذا الأسبوع في مجلة مجلة علم الحفريات الفقارية يصف الشكل والأهمية العلمية للمخلوق الذي وجد بقاياه في تكوين بلاكليف.

تسمية الأنواع الجديدة

قال ألين: “بعد الحفر، أخبرني الدكتور فاريكيو عن سبب سعادته الشديدة في اليوم الذي عثرت فيه على العينة الأولية. كان بها الكثير من التشريح المرئي الذي يجب استكشافه، وكان بإمكانه رؤية أنها كانت جمجمة تمساح صغيرة جدًا، مفصلية بالكامل ومحفوظة – لقد كان شيئًا مميزًا”. “لقد وجدنا ديناصورات (في بلاكليف) من قبل، ولكن هذا كان ثاني حيوان فقاري معروف وجدناه في هذا التكوين.”

الحيوان المنقرض، والذي أطلق عليه ألين والمؤلفون المشاركون في الورقة لاحقًا اسمًا ثيكاريسوتشوس زينودنتس لأسنانها المغلفة الغريبة، قدمت معلومات جديدة عن البيئة القديمة للنظام البيئي بلاكليف وعن أنماط التطور في شجرة عائلة التمساح.

كما أنها قدمت المشروع البحثي النهائي لألين، الذي تعمق في العملية المضنية المتمثلة في التنقيب والغربلة وإعادة بناء الموقع. ثيكاريسوكس يبقى بمساعدة بعض زملائه الطلاب.

قال ألين: “باعتباري طالبًا جامعيًا جديدًا في مجال البحث، ذهبت بعصبية إلى الدكتور فاريكيو وسألته عما إذا كان بإمكاني دراسة هذه العينة”. “لقد قادني ذلك إلى أسفل جحر الأرانب إلى هذا العالم المذهل من التماسيح المنقرضة في عصور ما قبل التاريخ ومنافذها التطورية.”

في اليوم التالي لاستعادة ألين القطعة الأولى من الهيكل العظمي، قام هو وزملاؤه باستخراج عدة أكياس من الرواسب من التل حيث تم العثور عليها. بالعودة إلى بوزمان، أمضى ألين وصديقه داين جونسون، الذي تخرج في عام 2022 وهو الآن مختبر علم الحفريات ومتخصص ميداني في متحف جبال روكي بجامعة ولاية ميشيغان، ما بين 10 إلى 20 ساعة في غربلة الجسيمات الدقيقة والأوساخ، وفي النهاية استعادوا العشرات من القطع الصغيرة من الحفريات. ثيكاريسوكس الهيكل العظمي الذي يتناسب بشكل جماعي مع راحة يد ألين. وأثناء عملهم، كانوا يستمعون إلى الموسيقى، بما في ذلك أغنية “كروكودايل روك” لإلتون جون في السبعينيات. ظل اللقب “إلتون” عالقًا قبل وقت طويل من تخصيص الاسم العلمي للعينة التي تعكس سماتها الجسدية.

إعادة البناء الرقمي والإنجازات البحثية

استعاد ألين وجونسون أجزاء من العظام من جميع مناطق جسم الحيوان تقريبًا، بما في ذلك الأطراف والفقرات والفك والجمجمة التي يبلغ طولها 50 ملم. ولأن الشظايا كانت صغيرة وهشة بشكل استثنائي، لم يحاول الطلاب إعادة تجميعها فعليًا. وبدلاً من ذلك، أخذوهم لإجراء سلسلة من الأشعة المقطعية، بما في ذلك بعضها في مختبر أبحاث تحت الصفر بجامعة ولاية ميشيغان. ويقدر ألين أنه قضى أكثر من 100 ساعة في تلوين الشرائح الرقمية ثنائية الأبعاد التي أنتجتها عمليات المسح، وهي عملية ضرورية للتمييز بصريًا بين العظام والصخور التي كانت مدمجة فيها.

قال فاريكيو: “لقد بذل هاريسون جهدًا كبيرًا لإعادة بناء الحيوان رقميًا، وخرج بشكل جميل”.

خلال هذه العملية، اكتشف ألين أن عظام ثيكاريسوكس كانت مركزة بكثافة ومنظمة بطريقة تتفق مع حفريات الكائنات الحية الموجودة في الجحور في تكوين بلاكليف وتكوين وايان القريب في أيداهو. فقال هذا يدل على ذلك ثيكاريسوكس تم حفظه أيضًا داخل الجحر، مما يدعم فكرة أن الحفريات المستخرجة من هذه التكوينات متحيزة تجاه تلك التي تم حفظها في الجحور.

قدمت العينة أيضًا أدلة حول ثيكاريسوكس مجموعة عائلية مسماة حديثًا Wannchampsidae ومجموعة مماثلة موجودة في أوراسيا تُعرف باسم Atopasauridae. كانت كلتا المجموعتين صغيرتين ومتكيفتين على الأرض، وكانتا تشتركان في بعض سمات الجمجمة والأسنان الموجودة في مجموعة أخرى بعيدة الصلة من المجموعة الأولى. العصر الطباشيري من أفريقيا وأمريكا الجنوبية.

وقال ألين: “إنه يشير إلى أنه خلال نفس الفترة الزمنية، نشهد تطورًا متقاربًا بين مجموعتين مرتبطتين بعيدًا بسبب الظروف البيئية المماثلة، وتوافر الفرائس، ومن يدري ما الذي دفع التماسيح على الجانبين المتقابلين من الكوكب إلى تطوير سمات مماثلة”.

بينما يعمل للحصول على درجة الدكتوراه. ومسيرته المهنية كأستاذ في علم الحفريات، قال ألين إن تجاربه مع إلتون عززت اهتمامه البحثي، والذي اتسع منذ ذلك الحين ليشمل التماسيح المنقرضة من جميع أنحاء العالم.

وقال: “أغلبية تنوع التمساحيات كانت في الماضي. كانت هناك تماسيح بحرية بالكامل، وتماسيح برية بالكامل، وتماسيح آكلة للأعشاب، وحيوانات آكلة اللحوم، وبعضها كان يكسر الأصداف”. “لقد أذهلني ذلك وجعلني أرغب في الدخول في هذا المجال الأكثر تحديدًا لعلم الحفريات.”

قال فاريكيو إنه يشعر بأنه محظوظ لأن طلابًا مثل ألين يختارون الدراسة في جامعة ولاية ميشيغان.

قال: “لقد كان من دواعي سروري حقًا أن يكون هاريسون طالبًا هنا – الكثير من الحماس الإيجابي، الذي أعقبه بحث رائع”.

المرجع: “كائن نيوسوشيكي جديد ومصغر ومتغاير من عضو فون في تكوين بلاكليف (Cenomanian)، جنوب غرب مونتانا، وتأثيراته على علم البيئة القديمة للنيوسوشيكيين الجدد غير المتجانسين” بقلم هاريسون جيه. ألين، وإريك دبليو ويلبرج، وآلان إتش. تورنر، وديفيد ج. فاريكيو، 22 سبتمبر 2025، مجلة علم الحفريات الفقارية.
دوى: 10.1080/02724634.2025.2542185

لا تفوت أي اختراق: انضم إلى النشرة الإخبارية SciTechDaily.
تابعونا على جوجل, يكتشف، و أخبار.