وتبين أن الأناكوندا القديمة لم تكن أصغر من الأناكوندا الحديثة، الأمر الذي فاجأ علماء الأحياء

أجرى علماء من جامعة كامبريدج تحليلا مفصلا لحفريات الأناكوندا العملاقة من أمريكا الجنوبية، ووجدوا أن هذه الثعابين ظلت مثيرة للإعجاب في الحجم لأكثر من 12 مليون سنة. ونشرت نتائج الدراسة في مجلة علم الحفريات الفقارية.

البحوث الأحفورية

وقام الفريق بقياس 183 فقرة متحجرة من 32 عينة قديمة على الأقل تم اكتشافها في ولاية فالكون الفنزويلية. وتم دمج القياسات مع بيانات من مناطق أخرى في أمريكا الجنوبية، مما يسمح بتقدير طول الثعابين. اتضح أن الأناكوندا القديمة وصلت إلى 4-5 أمتار – وهي أحجام مشابهة للممثلين المعاصرين لجنس Eunectes.

يقول أندريس ألفونسو روخاس، طالب دكتوراه في قسم علم الحيوان بجامعة كامبريدج والمؤلف الرئيسي للدراسة: “كنا نتوقع أن تكون أناكوندا الميوسين أكبر بكثير – 7-8 أمتار، بالنظر إلى درجات الحرارة المرتفعة في ذلك الوقت. لكن لا توجد فقرة واحدة تشير إلى وجود أفراد أكبر حجما”.

ولإجراء اختبارات إضافية، استخدم الفريق هذه الطريقة “إعادة بناء دولة الأجداد”، تحليل شجرة عائلة الثعابين. وقد أتاح هذا النهج أخذ حجم الأنواع ذات الصلة في الاعتبار، بما في ذلك الأشجار وأفعى قوس قزح، وتأكيد تقديرات طول جسم الأناكوندا القديمة.

بقاء عمالقة الميوسين

تميز عصر الميوسين (منذ 12.4 إلى 5.3 مليون سنة) بمناخ أكثر دفئًا وأراضي رطبة واسعة وإمدادات غذائية غنية. العديد من الحيوانات الكبيرة في ذلك الوقت بما في ذلك كيمان بوروصوروس الذي يبلغ طوله 12 مترًا وسلاحف المياه العذبة ستوبنديميز التي يبلغ طولها ثلاثة أمتار، انقرضت. كسرت الأناكوندا هذا الاتجاه، وبقيت من الأنواع العملاقة حتى يومنا هذا.

“اختفت أنواع أخرى بسبب التبريد العالمي وفقدان الموائل، لكن الأناكوندا نجت بسبب قوتها وقدرتها على التكيف مع الظروف المختلفة”، يوضح ألفونسو روخاس.

الموائل وأسلوب الحياة

تعيش الأناكوندا الحديثة في المستنقعات والمستنقعات والأنهار الكبيرة، بما في ذلك حوض الأمازون. خلال العصر الميوسيني، بدا شمال أمريكا الجنوبية وكأنه نموذج أولي للمناطق الاستوائية الحديثة، حيث يوفر وفرة من الغذاء – الأسماك وخنازير الماء والثدييات الصغيرة الأخرى. وبفضل هذا، تمكنت الأناكوندا القديمة من الحفاظ على أحجام مماثلة للأحجام الحديثة، على الرغم من التقلبات المناخية والمنافسة مع الحيوانات المفترسة الأخرى.

يحتوي العمود الفقري للأناكوندا على أكثر من 300 فقرة. يسمح قياس العناصر الأحفورية الفردية بإعادة بناء طول الثعبان بدقة. تم جمع الحفريات على مدى عدة مواسم من العمل الميداني من قبل موظفين من جامعة زيوريخ ومتحف أوروماكو للحفريات في فنزويلا. سمح هذا النهج التفصيلي للعلماء بالحصول على بيانات فريدة عن حجم وشكل ثعابين الميوسين.

الاستقرار التطوري

ومن المثير للدهشة أنه على الرغم من التغيرات العالمية في المناخ والموائل، حافظت الأناكوندا على حجم جسم ثابت لملايين السنين.

ويضيف ألفونسو روخاس: “هذه المرونة غير عادية بين الأنواع العملاقة. إن بقاء مثل هذه الثعابين يسمح لنا بفهم أفضل للآليات التطورية التي تجعل بعض الأنواع متينة وقادرة على التكيف”.

وتظهر نتائج الدراسة أن الأناكوندا حافظت على حجمها المثير للإعجاب منذ وصولها إلى أمريكا الجنوبية، وتبقى مثالا حيا لعمالقة الماضي. ويساعد هذا الاكتشاف علماء الأحياء على فهم سبب بقاء بعض الأنواع لملايين السنين بينما تختفي أنواع أخرى بشكل أفضل، كما يسلط الضوء أيضًا على التاريخ التطوري الفريد للثعابين الكبيرة.