اكتشف العلماء ثلاثة أنواع جديدة من ضفادع الأشجار الأفريقية في جبال القوس الشرقي لتنزانيا، والتي تنتهك تمامًا القواعد المعتادة لتكاثر البرمائيات. بدلاً من وضع البيض والمرور بمرحلة الشرغوف المائي، تلد هذه الضفادع صغارًا أحياء مكتملي النمو. ونشرت النتائج في المجلة علم الحيوان الفقاريات.

تنتمي الأنواع الثلاثة جميعها إلى جنس Nectophrynoides، المعروف باسم الضفادع الولودة. تحمل إناثها ذريتها داخل أجسادها، وعندما يحين الوقت، تولد نسخ صغيرة من البالغين.

“نحن نميل إلى التفكير في الضفادع كرموز للتحول – من البيضة إلى الشرغوف إلى الشكل البالغ”، يوضح المؤلف المشارك في الدراسة مارك د. شيرتز.

تعتبر الحيوية في الضفادع نادرة للغاية – في أقل من واحد بالمائة من الأنواع. ولذلك، أثار الاكتشاف اهتماما كبيرا بين المتخصصين في البرمائيات.

يؤكد كريستوف ليدتكي، المؤلف المشارك للدراسة، أن “هذه الأنواع استثنائية حقًا”.

كيف ساعدت مجموعات المتحف في الاكتشاف

للتأكد من أنها بالفعل أنواع جديدة، لجأ الباحثون إلى مصدر غير عادي: عينات الضفدع التي تم جمعها منذ أكثر من قرن من الزمان. في عام 1905، وصف عالم الحيوان الألماني غوستاف تورنييه ضفدعًا ولودًا غامضًا من تنزانيا، والذي أذهل علماء الأحياء آنذاك.

استخدم الفريق الحديث “علم الموسيقى” – وهي طريقة لاستخراج وتحليل الحمض النووي من معروضات المتحف القديمة.

وقالت أليس بيتزولد من جامعة بوتسدام: “يبلغ عمر بعض العينات أكثر من 120 عامًا. وبفضل العمل مع هذه المجموعات، تمكنا من تحديد المجموعات السكانية الحديثة التي تتوافق معها بالضبط”.

قام كريستيان ترين من جامعة كوبنهاغن، المؤلف الأول للدراسة، بدراسة مئات العينات في المتاحف في بلدان مختلفة.

وأضاف: “لقد اشتبهنا بالفعل في وجود تنوع غير معروف مختبئ بين هذه الضفادع. وبعد دراسة الشكل ومقارنة الحمض النووي، أصبح من الواضح أن هذه الأنواع منفصلة وغير معروفة سابقًا”.

الجبال التي تعيش فيها الحيوانات الولودة

تعيش الأنواع الثلاثة الجديدة في جبال القوس الشرقي، وهي منطقة موطن لحيوانات فريدة لا توجد في أي مكان آخر. وتنعزل هذه الغابات عن بعضها البعض مثل الجزر في المحيط، مما يساهم في تكوين أشكال حياة فريدة من نوعها.

ومع ذلك، فإنهم يتعرضون لتهديد خطير بسبب عزلتهم ونشاطهم البشري على وجه التحديد.

“الأماكن التي وجدنا فيها هذه الضفادع تفقد غطاءها النباتي بسرعة. إن إزالة الغابات والتعدين وتغير المناخ تجعل وجودها موضع شك،” يوضح عالم الأحياء جون دبليو لياكوروا من جامعة دار السلام.

ويضيف أحد مؤلفي الدراسة، عالم البيئة ميشيل مينيجون، أن محنة هذه الضفادع تعكس مشكلة عامة في المنطقة:

“لقد انقرضت بالفعل بعض الأنواع ذات الصلة أو اختفت من البرية. وإذا لم تتم حماية هذه النظم البيئية الجبلية، فإننا نخاطر بفقدان أشكال الحياة الفريدة التي تطورت على مدى ملايين السنين.”

إن الأهمية العلمية لهذا الاكتشاف تتجاوز علم الزواحف. تساعد هذه الضفادع المفعمة بالحيوية على الفهم كيف يمكن للتطور أن يبحث عن حلول غير متوقعة للبقاء. في الظروف التي لا توجد فيها مسطحات مائية مفتوحة تقريبًا، كان الانتقال إلى الإخصاب الداخلي وولادة صغار على قيد الحياة هو التكيف المثالي.

تعمل هذه الآلية على توفير الطاقة وحماية النسل من الحيوانات المفترسة وجفاف برك المياه – وهي التهديدات النموذجية للجبال الاستوائية.

يقول شيرتز: “في كل مرة تكسر فيها الطبيعة قواعدها الخاصة، نتعلم شيئًا جديدًا عن مرونة الحياة”.

ويأمل العلماء أن يساعد الاهتمام بهذا الاكتشاف في حماية الغابات المتبقية في تنزانيا وسكانها غير العاديين، الأمر الذي يؤدي حرفيًا إلى فهم جديد للتطور.