يمكن للكهوف الكارستية على المريخ أن تحافظ على آثار الحياة الماضية

يمكن أن تكون الكهوف، التي تكونت من المياه التي كانت تتدفق تحت سطح المريخ، بيئة مثالية للحياة إذا كانت موجودة على الكوكب الأحمر، وربما لا تزال آثارها موجودة هناك حتى اليوم.

ويمتلئ المريخ بالمنخفضات التي تشبه مداخل الكهوف، لكنها تقع عادة في مناطق النشاط البركاني. وهذا يعني أنها قطعت بفعل تدفقات الحمم البركانية، وليس الماء، تحت السطح.

هناك العديد من الكهوف الكارستية على الأرض، والتي تشكلت نتيجة لتدمير الصخور القابلة للذوبان بالماء. لكن حتى الآن لم يتم العثور على أي علامات على وجود مثل هذه الكهوف على كوكب المريخ، على الرغم من عدم وجود شك منذ فترة طويلة في أن الكوكب كان مغطى بالمياه منذ مليارات السنين.

مؤلفو دراسة جديدة في رسائل مجلة الفيزياء الفلكية يزعمون أنهم تمكنوا من التعرف عليه ثمانية كهوف محتملة يبدو أنها تشكلت بسبب تدفقات المياه القديمة بدلاً من النشاط البركاني.

الكهوف في الوديان العبرية

وتقع المواقع التي تمت دراستها في وديان هيبرس، وهي منطقة تقع شمال غرب المريخ وتنتشر فيها مئات الكيلومترات من الوديان والمنخفضات التي يبدو أنها نحتها الفيضانات القديمة.

تم رسم خرائط هذه الكهوف من خلال العديد من بعثات المريخ، مثل مركبة Mars Global Surveyor المدارية، التي عملت من عام 1997 إلى عام 2006. واستخدم العلماء الصينيون بيانات القياس الطيفي من المسبار لتحليل المواد حول مداخل الكهوف، ووجدوا أنها غنية بمعادن الكربونات والكبريتات، والتي تتشكل عادة في وجود الماء.

ووجد الباحثون أيضًا أدلة على مجاري الأنهار القديمة التي تنتهي عند مداخل الكهوف. إنه مشابه لما نراه بالقرب من الكهوف الكارستية على الأرض، كما يقول البروفيسور جيمس بالديني من جامعة دورهام في المملكة المتحدة: “إذا نظرنا إلى الخريطة، نرى تيارًا يمر عبر السطح ثم يتوقف فجأة بسبب تدفق المياه إلى الكهف”.

تشير البيانات المعدنية والجيولوجية إلى أن هذه الأجسام قد تكون كهوفًا كارستية، لكن من حيث المظهر لا يمكن تمييزها تقريبًا عن كهوف المريخ الأخرى، كما أشار الفيزيائي دانييل لو كوري من جامعة كينت.

واعترف قائلاً: “لقد أمضيت الكثير من الوقت في دراسة الكتالوج العالمي للكهوف على كوكب المريخ، وهي تبدو مشابهة جدًا لتلك التي يعتقد أنها بركانية الأصل”.

وإذا كانت المياه قد قطعت هذه الكهوف بالفعل، فقد تكون أماكن مناسبة بشكل خاص للبحث عن الحياة.

ويوضح البروفيسور: “إن وجود الحياة يتطلب وجود الماء وبيئة محمية من القصف الإشعاعي المكثف على سطح المريخ”. “تُعد الكهوف البركانية وأنابيب الحمم البركانية أيضًا أماكن جيدة للبحث عن الحياة، ولكن قد لا يكون هناك ماء هناك.”

كبسولات الزمن

قد تحتوي أيضًا الكهوف الكارستية المريخية على الصواعد – التكوينات المعدنية اللبيدية العمودية. يمكن أن تكون بمثابة كبسولات زمنية، حيث تقوم بتخزين المعلومات حول جوانب بيئة المريخ القديمة، مثل درجة الحرارة.

ومع ذلك، فإن تكوين الصواعد يتطلب عدة آلاف من السنين من التدفق المستمر للمياه، وحتى إذا كان من الممكن إطلاق طائرة بدون طيار أو مركبة جوالة في كهف مريخي لجمع العينات، فإن تأريخها الدقيق مهمة مستحيلة، كما خلص بالديني.