منذ ثلاثة ملايين سنة مضت، قريب منقرض لطيور البطريق العظيمة الموجودة اليوم — الأباطرة و الملوك — عاش في أوتياروا، نيوزيلندا.

نحن نعرف هذا لأن لدينا الجديد يذاكر يصف جمجمة متحجرة مذهلة لبطريق عظيم وجدت على ساحل تاراناكي.

بشكل عام، فهي أطول بنسبة 31% من جمجمة البطريق الإمبراطور.أبتينوديت فورستيري) والتي يمكن أن يصل طولها إلى أكثر من متر ويصل وزنها إلى 35 كيلوجرامًا.

ومع ذلك، بالمقارنة مع طيور البطريق الإمبراطور، كان لبطريق تاراناكي العظيم منقار أقوى بكثير وأطول. ربما كان يبدو أشبه بالبطريق الملك (أبتينوديت باتاجونيكوس)، فقط أكبر من ذلك بكثير.

في ذلك الوقت، كان العالم أكثر دفئا من اليوم. ولكن عندما برد المناخ، اختفى هذا البطريق.

نحن نقول أن البرد لم يكن السبب متوج و قليل نجا طيور البطريق في نيوزيلندا من نفس التغيير وبقي. انتقلت طيور البطريق العظيمة إلى الجنوب وتعيش اليوم في الأراضي المتجمدة القارة القطبية الجنوبية. إذن ما الذي دفع قريبهم القديم إلى الانقراض؟

ترسبت الرواسب التي تشكل الآن منحدرات بجانب الشاطئ في جنوب تاراناكي في وقت كانت فيه درجات الحرارة العالمية منخفضة حوالي 3 درجات مئوية فوق تلك التي كانت سائدة في عصر ما قبل الصناعة. تعمل الحفريات من هذه الفترة على تغيير فهمنا لكيفية استجابة التنوع البيولوجي لارتفاع درجات الحرارة.

على سبيل المثال، كانت أوتياروا موطنًا لـ سمكة مربعة و أختام الراهبوكلاهما لا يزال من الأنواع الاستوائية (شبه) اليوم. وفي تناقض غريب، تعايشوا مع طيور البطريق الكبيرة – التي لا توجد الآن إلا في المناخات الباردة – في نيوزيلندا القديمة.

تقع مستعمرات تكاثر طيور البطريق الملكية في أقصى الشمال اليوم حول خط العرض 46.1 درجة جنوبًا في جزر كروزيت تحت القارة القطبية الجنوبية، حيث تصل درجات حرارة مياه البحر إلى 3-10 درجات مئوية. ومن هناك، يصبح الجو أكثر برودة عند خطوط العرض العليا حيث تعيش طيور البطريق الإمبراطور.

قبل ثلاثة ملايين سنة، امتدت طيور البطريق العظيمة في أوتيروا شمالًا حتى 40.5 درجة جنوبًا، حيث كان يقع جنوب تاراناكي في ذلك الوقت. لقد بحثوا عن طعامهم في مياه تبلغ درجة حرارتها 20 درجة مئوية، وهي أكثر دفئًا بكثير مما يعيشه أقاربهم اليوم.

انتهى هذا الوجود المعتدل مع العصور الجليدية البليستوسينية منذ حوالي 2.58 مليون سنة. تحول مدى الجليد ومستوى سطح البحر ذهابًا وإيابًا مع تقلب درجات الحرارة وتصاعدها في النهاية إلى الأسفل. ولكن لماذا قد يؤدي هذا التبريد إلى القضاء على طيور البطريق العملاقة، التي تزدهر في ظل الظروف القطبية اليوم، من نيوزيلندا؟

الحيوانات المفترسة الجوية العملاقة

الأدلة الأحفورية لطيور البطريق العملاقة في أوتياروا محدودة، ولا تزال الأسباب الدقيقة لزوالها غير واضحة. ومع ذلك، فإن وجودها الهائل يشير إلى أنها كانت أقل تقييدًا بدرجات حرارة سطح البحر مما كان يُعتقد سابقًا. ويجب أن تكون هناك آلية أخرى تلعب دورها.

حتى ما يقرب من 500 عام مضت، كانت أوتياروا هي أرض الصيد نسر هاست العملاق والضخمة هارير فوربس. وكانت هذه الطيور الجارحة كبيرة. لقد أدرجوا الطيور الكبيرة مثل الموا في نظامهم الغذائي. أسلافهم وصل من أستراليا خلال الثلاثة ملايين سنة الماضية.

بناءً على ما نراه مع طيور البطريق الكبيرة الحية، فمن المؤكد تقريبًا أن بطريق تاراناكي الكبير قد شكل مستعمرات كبيرة مكشوفة على طول الساحل. كان من الممكن أن تكون هذه أهدافًا سهلة للنسر العملاق أو الصيد من الجو.

على النقيض من ذلك، فإن طيور البطريق الأصغر حجمًا التي لا تزال موجودة في أوتياروا اليوم لديها سلوك تكاثر أكثر غموضًا. يعششون في الجحور والشقوق الطبيعية والنباتات الكثيفة، ويميلون إلى عبور الشواطئ ليلاً، مما قد يساعدهم على تجنب الحيوانات المفترسة الجوية.

ومع ذلك، فإن الافتراس على الأرض هو مجرد فرضية واحدة للمساعدة في تفسير سبب انقراض طيور البطريق هذه في المنطقة بينما نجا البعض الآخر. وتشمل الاحتمالات الأخرى التغيرات في البيئة البحرية.

ونحن نعلم أن انخفاض توافر الغذاء يمكن أن تكون مدمرة لطيور البطريق، ولكن من الصعب أن نرى لماذا هذا من شأنه أن يميز طيور البطريق العظيمة.

الأهم من ذلك، أن دراستنا توفر رؤية جديدة حول مدى تحمل طيور البطريق العظيمة للموائل. يمكن لكل من طيور البطريق الملك والإمبراطور اليوم أن تتحمل درجات حرارة تصل إلى 20 درجة مئوية أعلى من تلك التي تتغذى عليها عادة.

قبل ثلاثة ملايين سنة، شهد قريبهم مثل هذا الدفء. مع استمرار ارتفاع درجة حرارة العالم، علينا أن نتذكر أن النطاق الجغرافي للأنواع يمكن أن يتغير مع تغير الظروف.

سينتقل النظام البيئي البحري في أوتياروا إلى المنطقة الصالحة للسكن للعديد من الأنواع الجديدة، مما يجعل التحقيقات في الفترة الدافئة الأخيرة أكثر أهمية من أي وقت مضى.

نود أن نشيد بالمؤلف المشارك في بحثنا دان كسيبكا من متحف بروسو Kerr Sharpe-Young لاكتشاف الحفرية، و Ngāti Ruanui و Ngāruahine لدعمهما جمع الحفريات والبحث عنها من روحها.

أعيد نشر هذه المقالة المحررة من المحادثة تحت رخصة المشاع الإبداعي. اقرأ المادة الأصلية.