كان يعتقد أن الخلايا النجمية ببساطة دعم الخلايا العصبية في خلق الآثار الجسدية للذكريات في الدماغ، لكن الدراسة وجدت أن لها دورًا أكثر نشاطًا، ويمكن حتى أن يتم تحفيزها بشكل مباشر من خلال التجارب العاطفية المتكررة. ويشير الباحثون الذين يقفون وراء هذه النتيجة إلى أن الخلايا يمكن أن تكون هدفًا جديدًا لعلاج حالات الذاكرة مثل تلك المرتبطة باضطراب ما بعد الصدمة ومرض الزهايمر.

يقول المؤلف المشارك في الدراسة جون ناجاي، عالم الأعصاب في مركز RIKEN لعلوم الدماغ في واكو باليابان: “نحن نقدم إجابة على سؤال حول كيفية تخزين ذاكرة معينة على المدى الطويل”. وقال ناجاي إنه من خلال دراسة الخلايا النجمية، تحدد الدراسة كيفية قيام الدماغ بتصفية الذكريات المهمة بشكل انتقائي على المستوى الخلوي.

ذكريات مستقرة

ركز ناجاي وزملاؤه على مسألة تثبيت الذاكرة: كيف تصبح الذاكرة قصيرة المدى أكثر ديمومة في الدماغ. وكانت الأبحاث السابقة قد وجدت آثارًا مادية للذكريات في الشبكات العصبية في مناطق الدماغ مثل الحصين واللوزة الدماغية.². ولكن لم يكن من الواضح كيف تم تخزين هذه “الإنجرامات” في الدماغ كذكريات دائمة بعد التعرض المتكرر لنفس المحفز.

وللتعمق أكثر، طور الباحثون طريقة لقياس أنماط التنشيط في الخلايا النجمية عبر دماغ الفأر بأكمله أثناء إكماله لمهمة الذاكرة. قاموا بقياس معدل تنظيم الجين المسمى فوس – علامة مبكرة لنشاط الخلية المرتبطة بالآثار الجسدية للذكريات في الدماغ³.

في مهمة الذاكرة لتكييف الخوف الراسخة، تعلمت الفئران ربط قفص معين بصدمات مزعجة لأقدامها بينما قام الباحثون بتتبع مستوى الخوف. فوس في أدمغتهم. وبعد أيام، تعود الحيوانات إلى القفص وتتذكر الإحساس غير السار. لاحظ الباحثون بقوة فوس زيادة تنظيم الخلايا النجمية في اللوزة الدماغية للحيوانات ومناطق أخرى من الدماغ عندما تدخل الفئران القفص مرة أخرى، ولكن ليس أثناء مرحلة التعلم الأولية، مما يشير إلى أن نشاط الخلايا النجمية كان أكثر أهمية في تذكر الأحداث الماضية من تكوين ذكريات جديدة.

يقول ناجاي: “كانت المفاجأة أن الخلايا النجمية لم تستجب لتجربة الخوف في المرة الأولى، بل في المرة الثانية فقط”.