منذ حوالي 66 مليون سنة، مات قطيع من الديناصورات العاشبة بسبب الجفاف، قبل ساعات أو أيام فقط من هطول الأمطار الغزيرة. ويتجلى ذلك من خلال بعض الأفضل حفريات الديناصورات المحفوظة: لا تزال هناك انطباعات عن الجلد والأشواك وحتى الحوافر الأولى في تاريخ الزواحف.

إنهم ينتمون إلى الأنواع إدمونتوصور ملحق – الحيوانات العاشبة منقار البط، التي يشبه أسلوب حياتها البيسون القديم وتعيش في أراضي أمريكا الشمالية الحديثة. إدمونتوصور – أحد أكثر الديناصورات التي تمت دراستها: غالبًا ما يتم العثور عليها وهي محفوظة جيدًا.

وقام علماء الحفريات من جامعة شيكاغو بفحص عدة عينات بالتفصيل من ما يسمى بـ “منطقة المومياء”، وهي منطقة يبلغ عرضها حوالي 10 كيلومترات في وايومنغ والتي يبدو أنها تتمتع بظروف مواتية بشكل غير عادي للحفاظ على الحيوانات القديمة.

قدمت عينتان تم وصفهما مؤخرًا تفاصيل جديدة. الأول حدث، كان عمره حوالي عامين وقت الوفاة. هذا هو أول ديناصور كبير يتمتع بمظهر من الأنسجة الرخوة محفوظ بالكامل لكامل الجسم، بما في ذلك القمة التي تمتد على طول الرقبة والعمود الفقري. العينة الثانية، وهي ديناصور بالغ (يبلغ عمره من 5 إلى 8 سنوات تقريبًا)، تحتفظ بخط من الأشواك الصغيرة على طول ظهرها، من الوركين إلى طرف ذيلها. تمت مصادفة أشواك فردية من قبل، لكن لم يتم الحفاظ عليها أبدًا بهذا الشكل الكامل.

الاكتشاف الأكثر إثارة للاهتمام هو أن أصابع القدمين الخلفيتين مغطاة بالحوافر. وهذا هو الحافر الأول الذي وجد في الزواحف بشكل عام. وبالنظر إلى عمر الاكتشافات (حوالي 66-69 مليون سنة)، فإن هذه الحوافر هي من بين الأقدم.

يشير مؤلفو العمل إلى أن الحوافر ربما ظهرت في وقت سابق – في العصر الجوراسي – في ستيجوصورات وأنكيلوصورات، كما يتضح من آثار الأقدام ذات الأطراف المستديرة.

كيف تم تشكيل هذه “المومياوات”؟ تم الحفاظ على الهياكل الخارجية كطبقة رقيقة من الطين، سمكها أقل من ملليمتر، والتي تشكلت عندما تصلب المادة على الغشاء الحيوي الميكروبي الذي يغطي سطح الجثث أثناء تحللها. يشير الجلد المتجعد الذي يغطي العظام بإحكام إلى أن الجثث تعرضت لأشعة الشمس الحارقة لعدة ساعات أو أيام. ولكن بعد ذلك تم دفنهم بسرعة بواسطة تيار قوي: تم العثور على قطع مختلطة من الطين والخشب في الطبقات.

توفر هذه العينات بعضًا من أكثر الأفكار المرئية حول مظهر الحيوانات القديمة، مثل رحلة قصيرة إلى الوراء في الزمن تقريبًا. ونشرت النتائج في المجلة علوم.