إن فيروس أنفلونزا الطيور، الذي غالبًا ما يتم تجاهله لأنه يسبب في الغالب مرضًا بسيطًا في الطيور، لديه القدرة على التسبب في جائحة بشري، حسبما يقول فريق قام بتتبع كيف أصبح فيروس H9N2 أكثر تكيفًا لإصابة البشر. ويقول الباحثون إن هناك حاجة إلى مزيد من المراقبة للفيروس.

في السنوات القليلة الماضية، تركزت المراقبة على فيروس أنفلونزا الطيور H5N1، والذي انتشر في معظم القارات ويمكن أن يسبب مرضًا شديدًا ووفاة لدى الأشخاص. ومنذ عام 2020، قتل فيروس H5N1 حوالي 21 شخصًا. في أمريكا الشماليةوينتشر الفيروس أيضًا بين أبقار الألبان.

ويقول كيلفن تو، عالم الأحياء المجهرية السريرية في جامعة هونج كونج، إن هناك اهتمامًا أقل بفيروس H9N2، على الرغم من أن الفيروس هو ثاني أكثر سلالات أنفلونزا الطيور شيوعًا التي تصيب البشر. تسبب فيروس H9N2 في إصابة 173 شخصًا منذ عام 2015، معظمها في الصين، حسبما يقول تو، الذي قدم بحث فريقه في الندوة الدولية لتحالف أبحاث الأوبئة في ملبورن، أستراليا، في 27 أكتوبر.

تقول ميشيل ويلي، التي تدرس أنفلونزا الطيور في معهد بيتر دوهرتي للعدوى والمناعة في ملبورن، إن فيروس H9N2 قد يكون أكثر انتشارًا مما نتصور. وتضيف أنه من المحتمل أن يتم تفويت حالات العدوى لأنها لا تؤدي إلى إصابة الأشخاص بعدوى شديدة أو دخولهم إلى المستشفى، أو لأن الأشخاص يخضعون لاختبارات فيروس H5N1 بشكل أكثر شيوعًا بدلاً من ذلك.

التغيرات الجينية

لم يعثر العلماء بعد على دليل على انتقال فيروس H9N2 من شخص لآخر، وهو ما قد يكون ضروريًا حتى يؤدي إلى جائحة. لكن تو وفريقه اكتشفوا أن فيروس H9N2 خضع لتغيرات جينية بدأت في عام 2015 تقريبًا، مما جعل الفيروس أكثر عدوى. في التجارب المرتكزة على الخلايا، أصابت نسخة من فيروس H9N2 تم جمعها في عام 2024 خلايا بشرية أكثر مما أصابت عينة تاريخية تم جمعها في عام 1999. وأظهرت النسخة الحديثة أيضًا تحسنًا في الارتباط بمستقبلات مختلفة على الخلايا البشرية. وهذا يعني أن الفيروس قد تكيف للانتشار بين الناس¹، أفاد إلى وزملائه في الميكروبات والالتهابات الناشئة في وقت سابق من هذا الشهر.

يقول ويلي إن الفيروس يجب أن يخضع لعدة تغييرات أخرى قبل أن يتمكن من التسبب في انتقال مستدام بين الناس. يجب أن يتغير الفيروس ليرتبط بشكل تفضيلي بالمستقبلات البشرية بدلاً من المستقبلات الموجودة في خلايا الطيور، وعليه أن يتكيف مع مدى نموه عند درجات الحرارة ومستويات الحموضة لدى البشر، والتي تختلف عن الطيور.