في جزيرة ديفون بشمال كندا، عثر علماء الحفريات على هيكل عظمي شبه كامل لوحيد القرن المنقرض الذي عاش قبل حوالي 23 مليون سنة. يُطلق على النوع الجديد اسم Epiatheracerium itjilik علميًا، والذي يُترجم إلى “فاتر” في لغة Inuktitut. كان هذا الاكتشاف إضافة مهمة لفهم تطور وحيد القرن وتوزيعه في المناطق الشمالية. يتم نشر النتائج في بيئة الطبيعة والتطور.

وقالت عالمة الأحياء القديمة ماريسا جيلبرت من CMN: “العظام الأحفورية محفوظة في حالة مذهلة، ثلاثية الأبعاد وممعدنة جزئيًا فقط. لقد وجدنا حوالي 75٪ من الهيكل العظمي، وهو أمر غير مسبوق تقريبًا بالنسبة للحفريات في هذا العصر”.

تم جمع الجزء الأكبر من العظام في عام 1986 من قبل عالمة الحفريات الرائدة في القطب الشمالي الدكتورة ماري داوسون، وتم استكمالها لاحقًا باكتشافات جديدة تم العثور عليها في الرحلات الاستكشافية اللاحقة.

هيكل وميزات الأنواع الجديدة

Epiatheracerium itjilik كان وحيد القرن نحيفًا وصغيرًا نسبيًا. كان يفتقر تمامًا إلى القرن، مما يجعله فريدًا بين معظم أفراد عائلة وحيد القرن القديمة والحديثة.. وفي الوقت نفسه، يمكن مقارنته من حيث الحجم بوحيد القرن الهندي الحديث، وتشير نسب جسمه إلى أنه كان رشيقًا بدرجة كافية للتحرك عبر المناظر الطبيعية المشجرة والمستنقعات في القطب الشمالي.

يظهر تحليل الأسنان تآكلًا متوسطًا في الأسنان الجانبية، مما يدل على أن الحيوان ناضج ولكنه ليس كبيرًا في السن. يشير هيكل الجمجمة والأطراف إلى أن وحيد القرن هذا عاش أسلوب حياة نشطًا نسبيًا، وتناول مجموعة متنوعة من الأطعمة النباتية، وربما هاجر بحثًا عن الطعام ومناخ أكثر اعتدالًا.

الموئل

تم العثور على الحفريات في حفرة خوتون، والتي كانت خلال العصر الميوسيني بيئة بحيرية حرجية ذات مناخ معتدل على الرغم من خط العرض المرتفع. تُظهر عمليات إعادة البناء البيئية القديمة أن وحيد القرن في القطب الشمالي كان يعيش بين الغابات الكثيفة والمستنقعات والبحيرات، حيث يمكنه أن يتغذى على أوراق الشجر ولحاء الأشجار والعشب. وهذا يسلط الضوء على أن العصر الميوسيني في القطب الشمالي كان أكثر ملاءمة للثدييات الكبيرة من المناخ القاسي اليوم.

الأنساب والاستيطان

أظهرت دراسة العلاقات الوراثية والمورفولوجية أن Epiatheracerium itjilik يرتبط ارتباطًا وثيقًا بأنواع وحيد القرن القديمة التي ازدهرت في أوروبا.

وقالت الدكتورة دانييل فريزر، رئيسة قسم علم الأحياء القديمة في CMN: “لا يوجد اليوم سوى خمسة أنواع من وحيد القرن في أفريقيا وآسيا، ولكن كان هناك المزيد من الأنواع في السابق، مع أكثر من 50 نوعًا في جميع أنحاء أوروبا وأمريكا الشمالية”.

يشير العلماء إلى أن وحيد القرن في القطب الشمالي ربما هاجر من أوروبا إلى أمريكا الشمالية عبر جسر بري عبر جرينلاند. وكان يُعتقد سابقًا أن مثل هذا الطريق كان صالحًا للحياة قبل حوالي 56 مليون سنة فقط، لكن أدلة جديدة تشير إلى أن هجرة وحيد القرن ربما حدثت خلال عصر الميوسين، الذي انتهى قبل حوالي 5.3 مليون سنة.

الأهمية العلمية

ابياثيراسيريوم إيتجيليك لا يكمل الشجرة التطورية لوحيد القرن فحسب، بل يساعد أيضًا على فهم مدى تكيف الثدييات الكبيرة مع ظروف القطب الشمالي.

وقال فريزر: “يستمر القطب الشمالي في الكشف عن المعرفة الجديدة التي توسع فهمنا لتنوع الثدييات مع مرور الوقت”.

بالإضافة إلى ذلك، أدى عمل فريق CMN في هوتون كريتر إلى اكتشاف نوع جديد آخر، بويجيلا داروين، الجد المؤقت للأختام الحديثة. تؤكد هذه النتائج أن النظم البيئية الشمالية الماضية كانت أكثر تعقيدًا وتنوعًا مما كان يُعتقد سابقًا.