حصل العلماء على أدلة جديدة تشير إلى احتمال وجود الحياة على إنسيلادوس، أحد أقمار كوكب زحل. اكتشف فريق دولي من الباحثين تدفقًا كبيرًا للحرارة في القطب الشمالي لهذا العالم الجليدي لأول مرة. قد يعني هذا أنه يوجد تحت الجليد محيط مستقر وصالح للسكن.

وأجرى الدراسة متخصصون من جامعة أكسفورد (المملكة المتحدة)، ومعهد أبحاث الجنوب الغربي ومعهد علوم الكواكب في توكسون (الولايات المتحدة الأمريكية). ونشرت نتائجه في المجلة تقدم العلوم.

إنسيلادوس ليس مجرد كرة جليدية متجمدة، بل هو عالم نشط للغاية. تحت سطحه الجليدي يقع محيط مالح عالمي. ويعتقد العلماء أنه مصدر الحرارة. إن وجود الماء السائل والحرارة والعناصر الكيميائية اللازمة يجعل هذا المحيط أحد أكثر الأماكن الواعدة في النظام الشمسي للبحث عن الحياة خارج الأرض.

ومع ذلك، لا يمكن للحياة أن تنشأ وتستمر إلا في ظروف مستقرة. ولمنع المحيط من التجمد، يجب أن يكون تدفق الطاقة إلى الداخل وتدفقها إلى الخارج متوازنا. يتم الحفاظ على هذا التوازن عن طريق تسخين المد والجزر: تعمل جاذبية زحل القوية على تمديد القمر الصناعي وضغطه باستمرار أثناء تحركه عبر مداره، مما ينتج عنه حرارة بداخله.

وقالت مؤلفة الدراسة الدكتورة جورجينا مايلز: “إن إنسيلادوس هدف رئيسي في البحث عن الحياة خارج الأرض”.

حتى الآن، لم يتم إجراء قياسات مباشرة للحرارة من إنسيلادوس إلا في القطب الجنوبي، حيث تنطلق السخانات العملاقة من الجليد المائي والبخار إلى الفضاء. كان القطب الشمالي يعتبر “خاملا” وغير نشط.

ولاختبار ذلك، استخدم العلماء بيانات من مركبة الفضاء كاسيني التابعة لناسا. ومن خلال مقارنة البيانات الحقيقية مع النماذج، وجد الفريق أن درجات حرارة السطح في القطب الشمالي أكثر دفئًا بنحو 7 درجات من المتوقع. والتفسير الوحيد المعقول لذلك هو تسرب الحرارة من المحيط.

وتبلغ الخسائر الحرارية حوالي 35 جيجاوات. هذه طاقة هائلة – وهي نفس الكمية تقريبًا التي ينتجها أكثر من 66 مليون لوح شمسي حديث. وعندما أضيفت هذه البيانات إلى فقدان الحرارة في القطب الجنوبي، وصل المجموع إلى 54 جيجاوات. وهذا دليل دامغ على أن محيط إنسيلادوس يمكن أن يظل سائلاً لملايين السنين، مما يخلق بيئة مستقرة للحياة المحتملة.

وساعد هذا الاكتشاف في توضيح سمك الطبقة الجليدية للقمر. وفقًا للتقديرات الجديدة، يبلغ سمك الجليد في القطب الشمالي 20-23 كيلومترًا، ويتراوح متوسط ​​سمكه في جميع أنحاء الكوكب بين 25 و28 كيلومترًا. وهذه معلومات مهمة للبعثات المستقبلية التي قد تستكشف المحيط باستخدام المجسات الآلية أو الغواصات.

السؤال الرئيسي الذي يتعين على العلماء الآن الإجابة عليه هو ما إذا كان محيط إنسيلادوس موجودًا لفترة كافية لنشوء الحياة فيه. وحتى الآن لا يزال عمره لغزا.