أدلة على وجود تماسيح طائرة في أستراليا

اكتشف العلماء أقدم بيض تمساح معروف في أستراليا، والذي ربما كان ينتمي إلى التماسيح “الطائرة” – وهي زواحف تتسلق الأشجار لاصطياد فرائسها أدناه.

تم العثور على قشر بيض عمره 55 مليون عام في الفناء الخلفي لمزارع أغنام في كوينزلاند. ونشرت نتائج أبحاثها في مجلة علم الحفريات الفقارية.

تنتمي القذيفة إلى ميكوسوشين، وهو عضو في مجموعة من التماسيح المنقرضة منذ زمن طويل والتي كانت تعيش في المياه الداخلية لأستراليا عندما كانت جزءًا من القارة القطبية الجنوبية وأمريكا الجنوبية.

“التماسيح الطائرة” تبدو “فكرة غريبة”، كما يعترف البروفيسور مايكل آرتشر جامعة نيو ساوث ويلز (جامعة نيو ساوث ويلز)، مؤلف مشارك في الدراسة. وقال إن بعضهم “ربما كانوا يصطادون مثل الفهود، ويقفزون من الأشجار لمهاجمة أي مخلوق مطمئن يجدونه لتناول العشاء”.

ويضيف عالم الحفريات أن الميكوسوشينس يمكن أن يصل طوله إلى خمسة أمتار، وكان موجودًا بكثرة قبل 55 مليون سنة، أي قبل وقت طويل من وصول تماسيح المياه المالحة والمياه العذبة الحديثة إلى أستراليا قبل حوالي 3.8 مليون سنة.

تم اكتشاف قشر بيض التماسيح “الطائرة” منذ عقود، ولكن تم تحليلها مؤخرًا فقط بمساعدة علماء من إسبانيا.

وتكمل هذه النتائج الاكتشافات السابقة لحفريات الميكوسوشين الأحدث الموجودة في رواسب عمرها 25 مليون عام في جزء آخر من كوينزلاند.

وقال البروفيسور: “يبدو أن بعضها أيضًا، على الأقل جزئيًا، كان عبارة عن تماسيح طائرة شبه شجرية”.

منذ أوائل الثمانينيات، كان جزءًا من فريق من العلماء الذين يقومون بالتنقيب في مقلع للطين في مورجون، وهي بلدة ريفية صغيرة تقع على بعد حوالي 270 كيلومترًا شمال غرب بريسبان.

على مر العقود، أصبح الموقع معروفًا بأنه أحد أقدم مواقع الحفريات في أستراليا، حيث كان محاطًا بالغابات الكثيفة.

وقال عالم الحفريات مايكل شتاين من جامعة نيو ساوث ويلز، المؤلف المشارك للدراسة: “كانت هذه الغابة أيضًا موطنًا لأقدم الطيور المغردة المعروفة في العالم، وأقدم الضفادع والثعابين الأسترالية، ومجموعة من الثدييات الصغيرة ذات الروابط في أمريكا الجنوبية، وواحد من أقدم الخفافيش المعروفة في العالم”.

في عام 1983، توجه آرتشر وزميل له “إلى مورغون، وأوقفوا سيارتهم على جانب الطريق، وأخذوا المجارف، وطرقوا الباب وسألوا عما إذا كان بإمكانهم الحفر في فناء منزلهم”.

يتذكر قائلاً: “بعد أن شرحنا لهم ما هي كنوز ما قبل التاريخ التي قد تكون موجودة تحت مرعى الأغنام، وأنه تم العثور على أصداف السلاحف الأحفورية في المنطقة من قبل، ابتسموا وقالوا: “بالطبع!””.

تبين أن حفرة الطين الموجودة في الفناء كانت بمثابة كنز حقيقي من الحفريات.

واختتم آرتشر حديثه قائلاً: “بالحكم على العديد من الحيوانات المذهلة التي عثرنا عليها بالفعل في هذا الموقع منذ عام 1983، فمن الواضح أن المزيد من الحفريات ستجلب لنا المزيد من المفاجآت”.