تبين أن أسلاف أسماك القرش البيضاء الضخمة أقدم بكثير مما يعتقده علماء الحفريات

منذ حوالي 115 مليون سنة، عاش عمالقة البحر الحقيقيون في مياه ما يعرف الآن بالساحل الشمالي لأستراليا. من بين البليزوصورات طويلة العنق والبليوصورات ذات الرأس الضخم والإكتيوصورات الشبيهة بالدلفين، اكتشف الباحثون عملاقًا آخر – سمكة قرش يبلغ طولها ثمانية أمتار. ونشرت بيانات جديدة حول الاكتشاف في المجلة بيولوجيا الاتصالات.

يوضح محمد بزي، عالم الأحياء التطورية في جامعة ستانفورد: “كانت أسماك القرش هذه منافسة جدية، حيث لعبت دور الحيوانات المفترسة العليا إلى جانب الحيوانات الضخمة المهيمنة مثل الزواحف البحرية”.

أظهرت فقرات العملاق حجم سمكة القرش

والدليل الرئيسي هو الفقرات القرصية الشكل، التي يصل قطرها إلى 12 سم، وهي أكبر بنسبة 50٪ من تلك الموجودة في القرش الأبيض الكبير الحديث. ويقول بنيامين كير، عالم الحفريات في المتحف السويدي للتاريخ الطبيعي، إن الاكتشافات تم العثور عليها في قاع البحر بالقرب من داروين، ولكن لم تتم دراستها بالتفصيل إلا مؤخرًا.

يقول كير: “لقد أذهلنا جميعًا الحجم”. “كانت كل فقرة مثيرة للإعجاب من حيث ضخامتها وبنيتها الداخلية، التي تشبه جذع الشجرة.”

حددت المقارنات مع أسماك القرش الصفائحية الحية والمنقرضة الأنواع على أنها أمراض القلب، وهي مجموعة منقرضة تضم أسلاف أسماك القرش الماكو، والمتشمس، وأسماك قرش النمر الرملي. وبحسب العلماء، فقد وصل طول الحيوان إلى ثمانية أمتار، ووزنه نحو ثلاثة أطنان. هذا يجعل العثور على 15 مليون سنة أقدم من العمالقة المعروفين سابقًا، مثل Leptostyrax، مما أدى إلى نقل عمر أسماك القرش الكبيرة إلى العصر الطباشيري العميق.

المنافسة على قمة المفترس

إن ظهور مثل هذه أسماك القرش الضخمة بعد 20 مليون سنة فقط من ظهور اللامنيات قد سمح بالفعل لهذه الحيوانات المفترسة باحتلال المستويات العليا من سلاسل الغذاء في المحيطات.

يقول بزي: “تثير النتائج تساؤلات أكثر مما تجيب. كيف تعايشت أسماك القرش هذه مع مجتمع واسع من الزواحف البحرية العملاقة؟ من الممكن أن تكون أنواعا كبيرة أخرى عاشت في هذه المياه حتى تم العثور على بقاياها”.

ويظهر تحليل الفقرات أن أسماك القرش كانت تمتلك عضلات قوية ويمكنها ملاحقة الفريسة بنشاط، مما يجعلها لا تقل خطورة عن الزواحف العملاقة. من المحتمل أنهم اصطادوا الأسماك والزواحف البحرية الصغيرة وغيرها من الحيوانات المفترسة، مستخدمين فكهم الضخم وسرعتهم للسيطرة على موائلهم.

آثار عمالقة لم تكتشف بعد

يوضح هذا الاكتشاف أن النظم البيئية في العصر الطباشيري المبكر كانت أكثر تعقيدًا مما كان يُعتقد سابقًا. ويشير الباحثون إلى وجود حيوانات مفترسة أكبر مخبأة في السجل الأحفوري، والتي تنتظر اكتشاف آثارها.

يقول كير: “يعمل كل عنصر جديد على توسيع فهمنا للبحار القديمة، والحيوانات المفترسة، والتفاعلات بين الأنواع”.

لذا فإن هذا الاكتشاف لا يغير فهم المحيط الطباشيري المبكر في أستراليا فحسب، بل يؤكد أيضًا أن أسماك القرش المتشمسة تطورت بشكل أسرع وفي وقت أبكر مما كان يعتقد سابقًا. وفي تلك الأيام، لعبوا بالفعل دورًا رئيسيًا في النظم البيئية البحرية، حيث تنافسوا مع أقوى الحيوانات المفترسة في عصرهم وشكلوا شبكات غذائية محيطية معقدة.