ولكن فقط فقط

خرجت هيليس من ملابسها الخطرة، خلال الاستحمام، وعادت إلى الحياة المدنية وكادت أن تصل إلى مكتبها دون التحدث إلى أي شخص، ولكن بالطبع وجدتها إيسلا في أعلى الدرج الأخير.

“كيف سارت الأمور؟” سأل إيسلا.

كانت هيليس، كما كانت دائمًا، منزعجة من اضطرارها إلى النظر إلى أعلى بعيدًا لإجراء اتصال بصري. “لا تقلق، لقد حصلت على الأعشاب الزرقاء المزخرفة، وهي في الحجر الصحي.”

“لقد قصدت من أجلك.” كانت إيسلا تبذل قصارى جهدها لتبدو قلقة وليست فضولية، لكن القشرة كانت رقيقة. «المرة الأولى لك منذ داود، وكل ذلك».

“كان الأمر على ما يرام، وكل ذلك.” تمكنت هيليس من تجاوز إيسلا التي لم تتبعها. مراحم صغيرة.

وهي آمنة في مكتبها، وانفجرت في البكاء.

*****

بدأت المهمة على ما يرام، وكان هذا الكوكب جميلًا كما هو الحال دائمًا، بألوانه الحمراء والبنفسجية. بدا بديل داود مطيعاً بما فيه الكفاية، حيث كان يتحرك حيثما يُطلب منه ذلك، ولم يفعل أي شيء غبي. لكن هيليس لم تكن قادرة على التخلص من اهتزاز يديها. وكان على الصبي أن يجمع معظم العينات.

وضعت هيليس ثلاثة أجهزة هضمية على طبق وقامت بنصف تقرير مهمتها. كان الصبي متعاونًا، وتم جمع العينات، ولم يكن لدى أحد رد فعل مفاجئ لكومة غامضة من المادة اللزجة ومات قبل أن يتمكن هيليس من إدخال حقنة الأدرينالين في فخذه، يادا يادا يادا.

لقد توقفت مؤقتًا لفترة طويلة وهي تنظر إلى حقل النص الحر بحثًا عن أي تعليقات أخرى.

اقرأ المزيد من الخيال العلمي من Nature Futures

وكتبت: “إن رماد داود لا يبعد سوى جزء من 17 من الطريق بين هنا والوطن”. “ها أنا مازلت أقوم بقص الأعشاب لك لتدرس لأنك خائف من أن تتسخ يديك، وبالنظر إلى ما حدث لداود، لا أستطيع حتى أن ألومك على خوفك.”

لم يكن الأمر كما لو أن أي شخص قرأ التقارير على الإطلاق.

دخلت إيسلا دون أن تطرق الباب. وكانت تحمل زجاجة عطر.

قالت: “قصدت أن أقول قبل أن تسرعي بالذهاب، على الرغم من أنني لا أعرف بالتأكيد سبب العجلة: لقد صنعت لك شيئًا. أوه، لديك بسكويت!”

*****

لقد مرت خمسة عشر عاما. اهتزت أيدي هيليس بشكل مستمر الآن. لم يعد هناك المزيد من العمل الميداني: وبدلاً من ذلك، قامت بتدريب التافهين الفقراء الذين خرجوا. كان هذا أسوأ، ليس لأنها فاتتها الحدث ولكن لأنه لم يكن هناك سوى خمسة قتلى منذ داود، وبما أن جميع الأطفال الذين كانت تدربهم يعرفون أنها تحبه، فإنهم لم يأخذوا حذرها على محمل الجد.

قال ديل: “حالة وفاة واحدة كل عامين”. لقد كان في نفس الوقت أحد ألمع طلابها وواحدًا من أكثر طلابها إزعاجًا. “واحدة كل عامين هي احتمالات أستطيع أن أنظر إليها في عيني.”

قال هيليس: “لا أريدك أن تنظر إلى أعينهم”. “أريدك أن تهزمهم قبل أن يرونك قادمًا.”

نقر ديل بقلمه على ركبته، تململ الطبال. “هل تدربنا بطرق لم تدربها بنفسك؟”

“لقد تغيرت بعض الأشياء، نعم.”

“هل كان أي من هذه الأشياء سيمنع شريكك من الموت؟”

لم تتمكن هيليس من الرد على نفسها.

قال ديل: «حسنًا إذن.»

لا بد أن وجه هيليس قد فعل شيئًا لأن ديل أضاف: “أنا لا أضحك هنا. سأستخدم المنطق السليم – وجميعنا سنفعل ذلك. لكن هذه اليقظة المفرطة التي تطالب بها، لن أفعلها”.

قال هيليس: “أوه، افعل ما تريد، وسأدعو الله ألا يتم إرسال رمادك إلى المنزل”.

ليست أكثر لحظاتها المهنية. عندما عادت إلى شقتها، أخرجت الزجاجة التي صنعتها لها إيسلا منذ سنوات – رائحة عرق داود. غمرت هيليس وسادتها فيها، ثم صرخت في الوسادة. المرة الأولى منذ سنوات.

ولم يكن حتى الحداد. وما زالت تفتقد داود، نعم. لكن هذا كان حزنًا مختلفًا، حزنًا مسبقًا، بالنسبة لدايل وأي شخص قد يحتاج إلى زجاجة من رائحته ليتمكن من تدبير أموره إذا لم يكن حذرًا.

*****

توفي ديلي بعد ثلاث سنوات. لم يكن حتى في مهمة، وهو الشيء الذي جعل هيليس غاضبًا جدًا. لقد انهار في صالة الألعاب الرياضية، وعندما قاموا بفتحه لمعرفة السبب، قاموا بإزالة ورم كبير بحجم حبتين من الجريب فروت. ليس الإهمال. لا شيء كان يمكن أن يمنعه هيليس بكونه مدرسًا أفضل.

كانت هناك جنازة في المحطة قبل إرسال رماده إلى المنزل. كانت هيليس تخطط للذهاب، لكنها كانت مصابة بنزلة برد ولم ترغب في نقل العدوى لأي شخص. شاهدت الدفق من سريرها. كم من المخاط لدايل وكم من جسدها فقط؟