ويعتقد باحثون أستراليون أن الهيكل العظمي الذي عثر عليه في جنوب أفريقيا ليس من نفس النوع الذي اكتشفه اثنان آخران في نفس الكهوف.

تعد أحفورة “القدم الصغيرة” واحدة من أكثر الهياكل العظمية اكتمالاً لأشباه البشر في العالم. – قد يمثل نوعًا جديدًا من أسلاف الإنسان. تأتي هذه النتائج من دراسة تتحدى فهمنا السابق للتطور.

تم تقديمه لأول مرة في عام 2017، “القدم الصغيرة” أصبح أفضل هيكل عظمي محفوظ لأسترالوبيثكس تم اكتشافه على الإطلاق. تم العثور على عظام القدم التي أعطت الاكتشاف اسمه في جنوب أفريقيا في عام 1994، وتلاها عقدان من الحفريات المضنية في نظام كهف ستيركفونتين.

وعزا البروفيسور رونالد كلارك من جامعة ويتواترسراند، الذي قادهم، “القدم الصغيرة” إلى أسترالوبيثكس بروميثيوس. يعتقد علماء آخرون أنه تم وصفه لأول مرة في عام 1925 أسترالوبيثكس الأفريقيوالتي تم العثور على بقاياها في هذه الكهوف في وقت سابق.

“القدم الصغيرة” تختلف كثيرًا عن كليهما، كما يقول مؤلفو دراسة جديدة في المجلة الأمريكية للأنثروبولوجيا البيولوجية – ويبدو أنه ينتمي إلى نوع ثالث غير معروف حتى الآن.

وقال عالم الآثار جيسي مارتن: “نعتقد أن هذا نوع غير معروف من قبل ولم يتم أخذ عينات منه من أسلاف الإنسان”. جامعة لا تروب في ملبورن الذي أشرف على العمل. “إنه لا يبدو مثل أسترالوبيثكس بروميثيوس… ولكنه أيضًا لا يتطابق مع جميع العينات الإفريقية الموجودة في ستيركفونتين.”

وفي رأيه، قد يمثل هذا الاكتشاف جزءًا من فرع منفصل من أشباه البشر: “ربما اكتشفنا ليس فقط نقطة جديدة في شجرة عائلة البشرية، بل فرعًا كاملاً منها”.

وفقًا لمارتن، كان كلارك “واحدًا من القلائل الذين أصروا على وجود نوعين من أشباه البشر في ستيركفونتين” وفي هذا الصدد “تبين أنهم على حق”. وأضاف الباحث: “لكنني أختلف معه في أن أحدهما هو بروميثيوس”.

والفرق الرئيسي بين صاحب “القدم الصغيرة” القديم هو شكل مؤخرة الرأس.

وأوضح مارتن: “يعتبر الجزء السفلي من الجمجمة محافظًا تمامًا في التطور البشري”. “إذا وجدنا اختلافات في قاعدة الجمجمة… فمن المرجح أن تشير هذه الاختلافات إلى أنواع مختلفة لأن هذه المنطقة تتغير ببطء تطوريًا”. كل الاختلافات التي وجدناها تتركز هناك.”

واعترف عالم الآثار بأن تصنيف البقايا “التي كانت على مرأى من الجميع في ستيركفونتين طوال هذا الوقت” كنوع جديد هو بيان جريء، خاصة بالنظر إلى أن “هذا هو الهيكل العظمي الأحفوري الأكثر اكتمالا لسلف الإنسان في تاريخ علم الحفريات”.

وخلص إلى القول: “يجب أن نكون قادرين على تحديد مكانها في شجرة العائلة البشرية”.

ولم يتخذ مؤلفو الدراسة بعد خطوات رسمية لإعادة تصنيف “القدم الصغيرة”، مما يشير إلى أن المكتشفين يفعلون ذلك: “نأمل أن يأخذوا اقتراحنا باعتباره نصيحة جيدة”. ولم يرد البروفيسور كلارك بعد.

ولا يزال هناك خلاف أيضًا بشأن عمر الرفات. ويعود تاريخ الهيكل العظمي إلى 3.67 مليون سنة، لكن بعض الباحثين يعتقدون أنه لا يزيد عمره عن 2.8 مليون سنة.