اكتشف علماء من المتحف الميداني في شيكاغو حفريات فريدة من نوعها في كهف كويفا دي مونو في جزيرة هيسبانيولا في جمهورية الدومينيكان، حسبما أفادت التقارير. الجمعية الملكية للعلوم المفتوحة. لأول مرة، وثق علماء الحفريات أن النحل المختبئ استخدم تجاويف للتعشيش في عظام الحيوانات التي خلفتها البوم وغيرها من الحيوانات المفترسة، والتي يقدر عمرها بحوالي 20 ألف سنة.

اكتشاف عرضي

أثناء التنقيب في كهف لدراسة انقراضات العصر الرباعي المتأخر، لاحظ طالب الدراسات العليا لازارو فينيولا لوبيز تجاويف غير عادية في الفك السفلي لقوارض الهوتيا.

وقال لوبيز: “في البداية اعتقدت أنها آثار دبابير، لكن شكل الغرف لم يتطابق مع أي هياكل معروفة للدبابير”.

وقد اكتشف فيما بعد أن هذه التجاويف كانت تستخدم من قبل نوع قديم من النحل الحفار يسمى أوسنيدوم ألمونتي تكريما لعالم الحفريات خوان ألمونتي ميلان.

طرق التعشيش غير عادية

عاش هذا النحل منذ عشرات الآلاف من السنين، وكان يعيش حياة انفرادية. على عكس أنواع خلايا النحل التي اعتدنا عليها، فقد بنوا أعشاشًا في الأرض واستخدموا أحيانًا تجاويف في عظام الحيوانات – مآخذ الأسنان وفقرات الكسلان، وكذلك بقايا الحوطية (القوارض المتعلقة بالخنازير الغينية). وفرت هذه الإستراتيجية الحماية للنسل من الحيوانات المفترسة والظروف غير المواتية.

وقال لوبيز: “يستخدم النحل بانتظام غرف العظام، وهو ما لم يتم ملاحظته في أي نوع آخر”.

تركت مجموعة من بومة الحظيرة القديمة التي كانت تصطاد القوارض عظامًا على أرضية الكهف. وقد خلقت هذه البقايا المشبعة بالرواسب والمواد العضوية الظروف المناسبة لبناء الأعشاش.

وأوضح الباحث أن “الجمع بين التربة الرخوة والتجاويف المحمية يوفر الأمان لليرقات وفرصة لإخفاء الطعام”.

طرق الدراسة الحديثة

تم استخدام التصوير المقطعي المحوسب لتحليل البنى المجهرية، مما سمح بإنشاء نماذج ثلاثية الأبعاد للأعشاش. اكتشف العلماء غرفًا مصغرة بحجم ممحاة قلم الرصاص، مبنية من خليط من التراب واللعاب. تحتوي بعض الأعشاش على حبوب اللقاح المتحجرة، وهي غذاء لليرقات.

وقال لوبيز: “تظهر هذه النتائج مدى اهتمام النحل القديم بنسله”.

كما ساهمت الميزات البيئية في الحفاظ عليها. كانت أرضية الكهف مغطاة بطبقات من الحفريات – عظام الكسلان والقوارض والطيور، معظمها من فضلات البوم، التي ابتلعت فرائسها كاملة ثم تقيأت بقاياها غير القابلة للهضم. تراكمت هذه الطبقات على مر القرون، مما أدى إلى خلق بيئة مستقرة لأعشاش النحل.

قيمة الافتتاح

أعشاش أوسنيدوم ألمونتي – أول حالة معروفة لاستخدام النحل تجاويف في عظام الحيوانات. ولم يتم الحفاظ على أجسام الحشرات بسبب المناخ الرطب، لكن بنية الأعشاش جعلت من الممكن تمييزها إلى نوع جديد من الآثار الأحفورية. ويتكهن العلماء بأن النحل ربما كان ينتمي إلى نوع منقرض، حيث أن العديد من الحيوانات التي عثر على عظامها في الكهف لم تعد موجودة في الجزيرة.

يوضح هذا الاكتشاف التنوع المذهل في سلوك تعشيش النحل.

وأضاف لوبيز: “نرى أن النحل الانفرادي أبدع في استخدام التجاويف الآمنة لحماية صغاره. لقد تكيف مع بيئة محدودة، بل واستفاد من وجود الحيوانات المفترسة”.

يواصل الباحثون دراسة الكهف، على أمل وصف أنواع جديدة من الثدييات والطيور والزواحف، بالإضافة إلى مسارات الحشرات الأخرى التي ستساعد في فهم الروابط البيئية في النظم البيئية في منطقة البحر الكاريبي القديمة.