بدا أن الوقت قد تعثر الأسبوع الماضي عندما تعرضت بعض الساعات الأكثر دقة في العالم لانقطاع التيار الكهربائي بسبب الرياح القوية. وكان التناقض حوالي خمسة أجزاء من المليون من الثانية، وهو أسرع بكثير من غمضة عين أو فرقعة أصابعك.

ربما لم تلاحظ أي شيء، وكانت العواقب ضئيلة نظرًا لأن الساعات المرجعية الأخرى استمرت في العمل كالمعتاد. ومع ذلك، بالنسبة لساعة كهذه، والتي تعد بمثابة معيار لكل شيء بدءًا من الهواتف المحمولة وحتى تكنولوجيا الفضاء، فإن أدنى تأخير يمكن أن يحدث فرقًا كبيرًا.

توجد بعض الساعات الذرية فائقة الدقة التابعة للحكومة الأمريكية في حرم المعهد الوطني للمعايير والتكنولوجيا (NIST) في بولدر، كولورادو. تشرف هذه الوكالة الفيدرالية على خدمة وقت الإنترنت. وفي يوم الأربعاء، عندما اجتاحت رياح بقوة الإعصار ولاية كولورادو، تعطل أحد المولدات، مما تسبب في تأخير قدره حوالي 5 ميكروثانية. ذكرت المتحدث باسم NIST جيف شيرمان.

تعد دقة التوقيت الرسمي للولايات المتحدة أمرًا مهمًا للبحث العلمي، والاتصالات، والبنية التحتية الحيوية حيث تكون المزامنة بين نقطتين أو أكثر ضرورية – على سبيل المثال، نظام تحديد المواقع العالمي (GPS)، ومعاملات الأوراق المالية والمصرفية، وحتى البريد الإلكتروني.

لكن عواقب الحادث كانت “ضئيلة” مضمون ريبيكا جاكوبسون من NIST لأن نظام الوكالة مبني على شبكة موزعة من الساعات والخوادم.

وأوضح جاكوبسون: “لا أحد يحتفظ بالوقت بمفرده”. “وأنظمة النسخ الاحتياطي المضمنة في خدمة التوقيت الوطنية لدينا مصممة لمثل هذه الأحداث فقط.”

الساعات الذرية ليست أدوات قياس وقت عادية. تستخدم الساعات الذرية الأكثر تقدمًا في منشأة بولدر أجهزة الليزر والكاشفات وأجهزة الميكروويف المضبوطة بدقة، من بين معدات أخرى، لاستخراج نبضات الوقت من ذرات السيزيوم.

بو بيانات NIST، هذه الساعة دقيقة جدًا لدرجة أنه إذا بدأت العمل قبل 100 مليون سنة، فستتأخر اليوم بأقل من ثانية.

تسمح خدمة توقيت الإنترنت لأجهزة الكمبيوتر والأجهزة الأخرى المتصلة بالشبكة بمزامنة ساعاتها الداخلية مع التوقيت الرسمي للولايات المتحدة. وقال مسؤولو الوكالة إن العديد من الأجهزة مبرمجة للتحقق مرة واحدة يوميًا أو مرة واحدة كل ساعة. الوقت على هواتفنا الذكية يأتي أيضًا من هذه الساعات الذرية، وإن كان ذلك بشكل غير مباشر.

وقال شيرمان إن التعطيل الإجمالي كان في حده الأدنى، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن الساعات الذرية في مواقع أمريكية أخرى، بما في ذلك فورت كولينز، كولورادو، وجيثرسبيرج، ماريلاند، استمرت في العمل كالمعتاد. وأشار أيضًا إلى أن العديد من الأشخاص في الولايات المتحدة يصلون إلى الوقت الرسمي عبر الإنترنت، حيث تكون الانحرافات بمقدار جزء من الألف من الثانية نموذجية.

وأضاف شيرمان دون الخوض في تفاصيل أن بعض خطوط الاتصالات تأثرت بانقطاع التيار الكهربائي مؤخرا. ومع ذلك، فإن أولئك الذين يعتمدون على خوادم NIST لديهم أيضًا إمكانية الوصول إلى شبكات أخرى في مواقع أخرى لضمان الخدمة دون انقطاع، لذلك من غير الواضح مدى خطورة التأثير بالنسبة لهم.

وخلص جاكوبسون إلى أنه لحسن الحظ أن “الوقت لم ينكسر”.