أطلق فالكون 9 القمر الصناعي باندورا في مداره للمساعدة في البحث عن عوالم صالحة للسكن

شركة سبيس اكس أطلقت بنجاح صاروخ فالكون 9 من قاعدة فاندنبرج لقوة الفضاء في كاليفورنيا. من بين ما يقرب من أربعين حمولة على متن الطائرة، يوجد القمر الصناعي العلمي باندورا التابع لناسا، وهي مهمة جديدة لدراسة الغلاف الجوي للكواكب الخارجية. وتم الإطلاق ضمن مهمة “توايلايت” المشتركة، وعادت المرحلة الأولى من الصاروخ بشكل طبيعي إلى منصة الهبوط بعد حوالي تسع دقائق من الإطلاق.

ستدخل باندورا إلى مدار متزامن مع الشمس. ويعني ذلك أن الجهاز يطير فوق نفس النقطة على الأرض في نفس التوقيت الشمسي المحلي تقريبًا، مما يوفر ظروف إضاءة مستقرة ويزيد من دقة الملاحظات.

لماذا تحتاج إلى قمر باندورا الصناعي؟

تم تصميم Pandora للدراسة بالتفصيل لما لا يقل عن 20 كوكبًا خارجيًا معروفًا بالفعل – عوالم خارج النظام الشمسي. والجهاز الذي يزن نحو 325 كيلوغراما مزود بتلسكوب قطره 45 سنتيمترا ويعمل في النطاقين المرئي والقريب من الأشعة تحت الحمراء.

الهدف الرئيسي للمهمة هو معرفة الإشارات الكيميائية الموجودة في عمليات الرصد والتي تنتمي فعليًا إلى الغلاف الجوي للكواكب، وأيها مشوهة بسبب نشاط نجومها. عندما يمر كوكب خارج المجموعة الشمسية عبر قرص نجمه، ينخفض ​​سطوع النجم قليلاً. وقد استخدم هذا التأثير منذ فترة طويلة للعثور على الكواكب، لكنه يشكل مشكلة خطيرة في تحليل الأجواء.

كيف تتداخل النجوم مع البحث عن علامات الحياة

أسطح النجوم غير متجانسة. لديهم بقع ومشاعل ومناطق ذات درجات حرارة متفاوتة يمكن أن تشوه طيف الضوء. ونتيجة لذلك، يمكن خلط الإشارات الصادرة عن الماء أو الأكسجين أو الهيدروجين الموجودة في الغلاف الجوي للكوكب مع “الآثار” التي يتركها النجم نفسه.

توضح ناسا: “الهدف من مهمة باندورا هو فصل أطياف النجم والكوكب من خلال تتبع سطوع النجم المضيف للكوكب الخارجي في الضوء المرئي أثناء جمع البيانات في الأشعة تحت الحمراء”.

ووفقا لهم، فإن مثل هذه الملاحظات ذات الأطوال الموجية المتعددة ستجعل من الممكن فصل مساهمة النجم عن إشارة الكوكب بشكل أكثر دقة.

كيف ستتم الملاحظات؟

ستراقب Pandora كل نظام حتى عشر مرات على مدار اليوم. ستساعد سلسلة طويلة من القياسات بأطوال موجية مختلفة على فهم مصدر أثر كيميائي معين بالضبط. وهذا مهم بشكل خاص للبحث عن الماء والجزيئات الأخرى التي تعتبر أساسية لتقييم قابلية الكواكب للسكن.

كاشف الأشعة تحت الحمراء الموجود على متن القمر الصناعي له أصل خاص. هذه أداة بديلة تم إنشاؤها لتلسكوب جيمس ويب الفضائي. ستساعد بيانات باندورا في تحسين طرق التحليل للتلسكوب نفسه، مما يحسن قدرته على التمييز بين إشارات الكواكب والنجوم.

ليس فقط باندورا

وإلى جانب المركبة الرئيسية، يتم أيضًا إطلاق أقمار صناعية أخرى في المدار. وتشمل هذه الأقمار الصناعية للاتصالات من شركة Kepler Communications، والأقمار الصناعية لرادار مراقبة الأرض من Capella Space، واثنين من الأقمار الصناعية المكعبة المدعومة من وكالة ناسا.

واحد منهم، SPARCS، سوف يدرس النشاط النجمي وتأثيره على الكواكب. والآخر، BlackCAT، مصمم لرصد الأشعة السينية ودراسة المصادر الكونية عالية الطاقة.

لماذا هذه المهمة مهمة

لا يبحث القمر الصناعي Pandora بشكل مباشر عن علامات الحياة. وتتمثل مهمتها الرئيسية في فصل إشارة الغلاف الجوي للكوكب الخارجي عن ضجيج النجم، مما يسمح بتحليل بيانات أكثر دقة. تساعد هذه الأداة على “تنظيف” الملاحظات، والتي بدونها يستحيل تحديد تكوين الأجواء بشكل موثوق وتقييم العلامات المحتملة للحياة. تعمل المهمة بالفعل في الوقت الفعلي وتنقل البيانات التي سيتمكن علماء الفلك من استخدامها لتفسير ملاحظات الكواكب الخارجية بدقة في السنوات القادمة.